Après qu’El Segundo ait cédé une avance de quatre points sur un grand chelem de Curaçao, le score était de 5-5 à la fin de la sixième manche. Le match était encore ouvert à tous. Sauf que ce match se déroulait sur la plus grande scène du baseball amateur : le championnat des World Series de la Petite Ligue de Baseball.
« Pas de pression, il suffit d’aller sur la base et de laisser ses coéquipiers faire le reste », se rappelle Louis Lappe, alors âgé de 12 ans, en se dirigeant vers le marbre. « Peu importe comment tu t’en sors. Vas-y, tout simplement. »
Le premier lancer était une balle courbe extérieure, le deuxième était juste au milieu. Puis, le lanceur a raté sa cible et Lappe en a profité. Un bruit sourd et la foule a rugi lorsque la balle a volé au-dessus du terrain et par-dessus la clôture pour un home run gagnant qui a scellé la victoire du championnat.
« Nous n’étions pas nerveux parce que nous avions appris à faire face à l’adversité », a déclaré le manager d’El Segundo, Danny Boehle, à propos de ce moment. « Ces jeunes n’ont pas cette fibre dans leur corps. Ils étaient faits pour ce moment. Ils n’étaient pas nerveux du tout, ils savaient que nous pouvions revenir. »
Lors de leur premier voyage en finale, les El Segundo Little League All-Stars ont marqué l’histoire en août dernier en battant Curaçao 6-5 lors du match de championnat de la Little League World Series à Williamsport, en Pennsylvanie. El Segundo a dû remporter cinq matchs éliminatoires consécutifs pour devenir la première équipe de Californie à remporter le titre mondial depuis Huntington Beach Ocean View en 2011.
Près d’un an plus tard, la Little League est plus populaire que jamais à El Segundo et la star de l’équipe championne s’adapte toujours à l’impact du parcours improbable de l’équipe vers un championnat du monde.
Le coup de circuit de Lappe en fin de match est un moment dont tout jeune joueur de baseball rêve — frapper un coup de circuit gagnant — et fait de quelqu’un un héros local.
« Ils savaient qu’ils étaient les meilleurs au monde, mais je pense que cela les touchera vraiment comme cela a touché les adultes plus tard dans la vie, lorsqu’ils auront des enfants et comprendront la famille et l’importance de cette notion », a déclaré Boehle. « Cela signifie beaucoup plus pour les familles et pour El Segundo, ou même pour la Californie. … Cela touche le monde entier. »
Les parents de Lappe, Ted Lappe et Kathryn Narahara, ont ressenti des sentiments similaires lorsqu’ils étaient assis aux côtés des familles des coéquipiers de leur fils pendant le match de championnat.
« C’est l’expérience en elle-même et les relations qui se sont nouées au cours de ce voyage », a déclaré Narahara. « … Les garçons ont pu rencontrer des enfants du monde entier et cette expérience aura toujours une signification particulière pour eux. Je ne pense pas qu’ils comprendront pleinement leur réussite avant d’être beaucoup plus âgés, mais nous avons une perspective différente sur le fait de profiter des petites choses. C’était très émouvant et joyeux. »
Le soir de leur victoire, les joueurs d’El Segundo n’ont même pas essayé de dormir. Il y avait tellement d’excitation qu’ils sont restés éveillés dans leurs dortoirs à discuter, racontant les hauts et les bas du match jusqu’à ce qu’ils s’endorment enfin aux premières heures du matin.
Les joueurs de la Petite Ligue d’El Segundo participent à un défilé de la victoire le long de la rue principale d’El Segundo le 28 août 2023.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
Ils étaient accueilli à la maison par les fans à LAX et lors d’un défilé sur Main Street à El Segundo.
« Étant originaire de Californie, les champions sont importants ici », a déclaré Boehle. « Il suffit de regarder les Dodgers ou les Lakers… ils appellent ça la ville des champions. Étant originaire de Californie et de cette petite ville du sud de la Californie, tout le monde était derrière nous. »
Boehle a déclaré que le moment le plus spécial a eu lieu lorsque l’équipe a été reconnue devant 60 000 fans lors du match de football USC-Stanford au Coliseum en septembre. Après le deuxième quart-temps, une vidéo du home run de Lappe et de la célébration de la victoire de l’équipe a été diffusée, déclenchant une ovation debout.
« C’est ce qui m’a le plus ému, car je me rends compte que je touche des fans qui ne savent même pas qui je suis, mais parce que je viens de Los Angeles, que je suis un champion et que je représente la Californie, ils étaient à fond dans mon projet », a déclaré Boehle. « Pour moi, c’était vraiment spécial. »
Cette victoire a également beaucoup compté pour la ville, qui a une histoire de succès dans le baseball, du niveau secondaire à la production de joueurs actuels de la MLB tels que Lars Nootbaar des Cardinals de St. Louis, que tous les enfants d’El Segundo admirent, selon Ted Lappe. Depuis que la El Segundo Little League a été créée en 1954, il s’agissait de la première équipe de son district et de sa section à se rendre au niveau de l’État et à tout gagner.
« Pour moi, l’un des plus grands avantages de cette victoire était de rencontrer des gens qui n’avaient aucune idée de ce qui se passait. [Brett Field, named for Hall of Famer George Brett] « Il y avait des choses qui existaient dans leur ville, mais ils savaient que ce que nous venions d’accomplir signifiait beaucoup pour cette ville », a déclaré Boehle. « Vous ne le reverrez probablement jamais. Il s’agit généralement d’un groupe spécial d’enfants, d’entraîneurs spéciaux, de familles spéciales et la ville s’en est rendu compte. »
L’impact du championnat se reflète dans le nombre d’inscriptions à la Little League d’El Segundo, qui a augmenté de manière significative depuis la victoire aux World Series. L’année dernière, la El Segundo Little League comptait environ 420 joueurs répartis dans 39 équipes, alors que cette année, elle en comptait 450 répartis dans 42 équipes, selon Jamin Griffiths, président de la El Segundo Little League. Griffiths estime que cette année, la ligue n’a jamais enregistré autant de participants, la dernière décennie comptant généralement entre 370 et 400 participants.
La célébrité de Lappe a perduré après le retour de l’équipe. Elle se limite principalement à El Segundo, sous la forme d’enfants venant lui dire bonjour ou le suivant lors des matchs de la Petite Ligue, mais de temps en temps, il est reconnu ailleurs.
« Il restera une icône pour le reste de sa vie dans cette ville », a déclaré Boehle. « Tout le monde sait qui il est. Tout le monde lui pose des questions – lycée, universités… c’est lui, il est humble. Qu’il soit une célébrité ou non, cela ne va pas l’empêcher de travailler dur ou d’être qui il est. Quand vous êtes sur cette scène, il n’y a rien de plus important à la télévision cette semaine d’août. Tout le monde regarde. Ce qu’il a fait restera dans l’histoire. »
Louis Lappe livre lors d’un match de la Little League World Series pour El Segundo le 26 août.
(Gene J. Puskar / Associated Press)
Malgré sa renommée et son jeu historique, Lappe ne veut pas qu’on se souvienne de lui uniquement pour ce moment. C’est un bon souvenir, mais il espère avoir une longue carrière de baseball. Il joue pour la Braves Baseball Academy cette saison, mais il profite surtout de son été comme n’importe quel autre enfant : faire du vélo et rencontrer des amis à In-N-Out.
Bientôt, il fera une pause alors que sa saison de voyage se termine.
Les parents de Lappe ont veillé à ce qu’il reste concentré sur lui-même malgré toute l’attention qu’il reçoit. Les tâches ménagères et le travail scolaire font toujours partie de sa routine. Il adore le baseball, mais ce n’est pas toute sa vie. Le football et le basket-ball sont aussi amusants. Il restera dans l’histoire du baseball d’El Segundo, mais il n’est toujours que Lou.
« Il a su rester fidèle à lui-même », a déclaré Ted Lappe. « L’attention qui a suivi a été rapide et furieuse et c’était amusant à vivre, mais rien ne sera complètement pareil. Pourtant, rien n’a beaucoup changé, à part le fait qu’un exploit a été accompli. Il est toujours le même enfant qui aime le baseball depuis l’âge de 5 ans. »
2024-07-20 15:00:03
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