Le Tour de France. Où le vrai gagnant est le paysage français à couper le souffle

L’équipe connue sous le nom de Sunderland AFC sont partis au Portugal sans moi. S’ils étaient partis une semaine plus tard, j’aurais été assis au soleil en Algarve, sirotant un verre de Sagres et décidant quels membres de la famille des crustacés je dévorerais.

Dans l’état actuel des choses, je suis coincé dans un comté humide de Durham avec un groupe d’adolescents hormonaux assez agréables et une liste de matchs amicaux de la Ligue du Nord parmi lesquels choisir. Cela pourrait être Esh Winning contre Cornforth United ou Annfield Plain contre North Shields, mais je pense que je vais laisser tomber et regarder le Tour de France merveilleusement excitant sur ITV 4.

En tant que personne qui n’a jamais maîtrisé l’habileté de faire du vélo sans stabilisateurs, j’ai un intérêt légèrement plus que passager pour le cyclisme. Le frère grec (tous les dons à son fonds de survie peuvent m’être envoyés – je veillerai à ce qu’il le reçoive – honnête !!) est très, très enthousiaste et depuis qu’il a fréquenté la boutique Gus MacDonalds sur St Johns Road, de nombreux , il y a de nombreuses années.

Dans nos conversations téléphoniques peu fréquentes (les Grecs ne sont autorisés à utiliser le téléphone que cinq minutes par semaine dans le cadre de leur programme d’austérité), je passe des bribes sur SAFC, l’état de la Ligue du Nord et qui est décédé récemment alors qu’il me régale de des histoires sur la dernière île qu’il a parcourue sur son Claud Butler ou sur la machine à 3 000 £ qu’il possède maintenant.

Il est fanatique du Tour, et au cours des dernières années, une partie de cela s’est transférée à moi. Je regarde habituellement le programme des temps forts sur ITV 4 à 19h00. C’est une excellente production, dirigée par Gary Imlach, (auteur d’un livre époustouflant sur son père, pro des années 50 Stuart) avec les commentaires de Phil Liggett et Paul Sherwin.

Imlach a un air discret de chien battu et une tournure de phrase sardonique, parfaitement adaptée à la course, tandis que les commentateurs sont souvent en désaccord les uns avec les autres et offrent des informations précieuses sur ce qui se passe – donc rien de tel que Clive Tyldesley et Jim Beglin.

Cependant, la vraie star du spectacle est la France et le Grand Intérieur connu sous le nom de la France Profonde. La course vous emmène à travers des plaines vides, des villes endormies et des villages endormis et champ après champ de tournesols de 10 pieds de haut. Ensuite, ça vous colle à la figure avec les étapes de montagne dans les Alpes et les Pyrénées. Au fur et à mesure qu’un col de montagne spectaculaire succède à un autre, vous commencez à comprendre à quel point la France est grande et magnifique.

En ce moment, ils traversent les Pyrénées. C’est une région fantastique, avec des virages en épingle à cheveux, des montées raides et des descentes incroyablement rapides. Ils peuvent atteindre 100 km/h en descendant la montagne – et cela sur des routes où il n’y a pas de barrières de sécurité sur les côtés.

Les coureurs sont aussi en forme et aussi forts que n’importe quel sportif que vous rencontrerez. Le Tour semble avoir chassé les tricheurs de drogue, les drogués sanguins et les accros aux stéroïdes et ce que nous voyons maintenant est une combinaison de force, de courage et de sens tactique qui ferait honte à un maître tacticien comme Mick McCarthy.

Je l’ai suivi religieusement cette année et je me suis émerveillé de la capacité de Mark Cavendish à chronométrer son sprint final à un tee. Le jour où il a lamentablement échoué à bien faire les choses, il était en larmes, pas pour lui-même, mais pour ses coéquipiers qui avaient mis en place la situation où il aurait dû gagner.

J’ai secoué la tête en admiration pour l’Aussie Cadel Evans qui a roulé pendant huit jours avec un bras cassé et j’ai été étonné que Christophe Moreau, 39 ans, pédale toujours en France dans le cadre du peloton.

C’est un monde avec une langue qui lui est propre. Peloton est un mot brillant – il décrit le groupe de coureurs qui se serrent les coudes derrière les leaders. C’est presque un organisme vivant et j’adore le voir dans les superbes prises de vues aériennes lorsqu’ils arrivent à un rond-point. La moitié d’entre eux coule vers la droite et l’autre moitié coule vers la gauche avant de se réunir à nouveau, comme du vif-argent sur un bureau en bois.

La course est vraiment entre deux hommes et dure depuis une semaine environ. Andy Schleck est en passe de devenir le Luxembourgeois le plus connu de tous les temps, tandis qu’Alberto Contador cherche à ajouter le Tour à la Coupe du monde des équipes nationales et au titre de Rafael Nadals à Wimbledon. C’est une vraie bataille avec Contador qui va de l’avant lorsque la chaîne de Schleck a glissé alors qu’ils étaient coincés à flanc de montagne. Certains ont dit une mauvaise forme de l’Espagnol, tandis que d’autres ont dit que Schleck aurait dû vérifier sa chaîne. Je pensais que ça faisait de la bonne télé.

Il leur reste quelques jours dans les montagnes avant un contre-la-montre qui devrait être un shoo-in pour Contador, suivi du trajet de cérémonie à Paris et sur les Champs Elysées samedi. Si vous pouvez vous éloigner de la question de savoir si nous pouvons battre la puissante Hull City ou ces légendes du jeu que sont Brighton et Hove Albion, cela vaut peut-être la peine d’y jeter un coup d’œil.

Suivant; mon flirt avec la natation synchronisée – ou pas.

Et comment c’était de voir le Tour partir du Yorkshire :