Jetez un coup d’œil à Anthony Lucas – ou plutôt, jetez un coup d’œil en haut à lui alors qu’il vous domine – et il n’est pas difficile de relier les points de la façon dont il s’est retrouvé ici, au milieu d’une défense de l’USC qui a été piétinée comme un paillasson à la fin de la saison dernière.
Lincoln Riley n’a pas mâché ses mots à la suite de cette finition décevante: sa défense devait devenir plus grande et plus forte à l’avant, ajoutant de la profondeur partout où elle le pouvait, et ici, attendant dans le portail de transfert, était précisément le genre de présence imposante qu’ils étaient dans l’espoir de trouver une balle de 6 pieds 6 pouces et 275 livres d’athlétisme brut et de potentiel.
“Il n’y a pas beaucoup de types de corps comme ça qui se promènent”, a déclaré Riley.
L’ancien cinq étoiles massif a certainement constitué un panneau indicateur pratique ce printemps pour une défense qui a désespérément besoin de changement.
Depuis que Lucas est arrivé à l’USC, les entraîneurs et ses coéquipiers disent qu’il s’est rendu impossible à manquer. Jusqu’au choc des cheveux blonds fraîchement teints au sommet de sa tête.
“Je l’ai vu faire des trucs dingues, mec”, a déclaré jeudi le secondeur Shane Lee en riant.
D’autres auront enfin un aperçu prolongé samedi, lorsque l’USC dévoilera sa défense remaniée lors du match de printemps. Tous les yeux seront rivés sur un front sept qui a été vu pour la dernière fois se faire écraser sur plus de 10 verges par jeu dans le Cotton Bowl.
Si le buzz autour de Lucas ce printemps a été une indication, il pourrait faire bonne impression lors de ses débuts au Colisée. L’USC n’a pas hésité à tester les limites de ses capacités ce printemps, en l’essayant sur tout le front rééquipé des chevaux de Troie. Il a passé du temps au tacle défensif, à l’ailier défensif et au rusher de bord, poursuivant le quart-arrière sur un jeu, puis retournant ses hanches pour tomber en couverture sur le suivant. Lors d’une récente mêlée, il a récupéré et retourné un échappé pour un touché.
Après seulement quelques semaines, les entraîneurs ont déjà commencé à le comparer au joueur de ligne défensif sortant Tuli Tuipulotu, qui a mené la nation dans les sacs la saison dernière. Bien qu’avec quelques mises en garde.
“Les grands, vous sentez juste une présence”, a déclaré Riley, “et Anthony – je ne dis pas qu’il est Tuli. Je ne dis pas encore que c’est un grand joueur. Mais il a certainement la chance de l’être.
C’était l’attente lorsque Lucas s’est inscrit à Texas A&M il y a un an, l’un des huit espoirs cinq étoiles de la meilleure classe de recrutement du pays. Mais sa seule saison à College Station s’est terminée après seulement six matchs. Il a été suspendu en octobre à la suite d’un incident dans les vestiaires à la suite de la défaite des Aggies contre la Caroline du Sud. Il n’est jamais revenu dans l’équipe.
“La situation qui s’est déroulée là-bas, je ne me sentais pas à ma place dans la culture là-bas … alors j’ai choisi de me retirer de la situation”, a déclaré Lucas. « Pourquoi vais-je prolonger un séjour quelque part dont je ne suis manifestement pas recherché ? »
L’USC a offert un nouveau départ, avec un entraîneur de la ligne défensive qui avait déjà gagné sa confiance. Shaun Nua était au Michigan lorsqu’il a rencontré Lucas en tant que vedette à Chaparral High à Scottsdale, en Arizona. Les deux ont noué des liens étroits au cours d’un long recrutement, une relation qui a ensuite porté ses fruits pour l’USC.
Cette confiance a été réciproque ce printemps puisque Nua n’a pas hésité à ajouter de nouveaux rôles à son assiette.
“C’est ce que nous avons fait avec 49 l’année dernière”, a déclaré Nua, se référant à Tuipulotu. “Nous voulons que tous nos grands joueurs adoptent et acceptent ce rôle. Vous devriez le voir partout devant.
Mais comme Tuipulotu avant lui, Lucas ne résoudra pas à lui seul tous les problèmes auxquels est confronté le front défensif de l’USC. Son plus gros problème la saison dernière n’était pas le talent en haut du tableau de profondeur, mais la forte baisse de profondeur après ses vedettes comme Tuipulotu.
Riley dit qu’il pense que “cet écart s’est refermé” ce printemps.
“Nous avons plus de compétition, plus de profondeur, les gars doivent vraiment pousser, les gars connaissent mieux le système, nous avons de bons leaders de ce côté du ballon”, a déclaré Riley. “Donc, certainement loin d’où nous étions il y a un an, cela ne fait aucun doute, mais il reste encore beaucoup de chemin à parcourir.”
Il est difficile de contester son optimisme chez le secondeur en particulier, où les nouveaux ajouts Mason Cobb et le recrue Tackett Curtis ont donné l’impression d’être “une pièce complètement différente”, a déclaré l’entraîneur du secondeur interne Brian Odom.
Le long de la ligne défensive de l’USC, Lucas n’est pas le seul nouveau venu à avoir eu un impact précoce. Nua a caractérisé le transfert polyvalent de Purdue, Jack Sullivan, comme “un excellent ajout” capable de jouer à plusieurs postes, tandis que Kyon Barrs, à 6 pieds 2 pouces et 290 livres, a fourni la taille et l’expérience indispensables à l’intérieur.
Reste à savoir si cela suffira à changer le destin de l’USC. Au moins maintenant, dit Nua, ils ont les chiffres pour essayer.
“La seule chose qui manquait l’année dernière, ce n’étaient que les chiffres”, a déclaré Nua. «Nous n’étions pas du tout en nombre. Côté talent, c’est difficile à dire. Ce groupe doit encore faire ses preuves.
