En ce qui concerne les relations lucratives – mais destructrices – dans la nature, il est difficile de battre celle entre le champignon fusarium et les arbres Aquilaria. La arbres tropicaux sont pratiquement sans valeur lorsqu’ils sont sains, mais une fois que le fusarium s’est introduit dans le bois, le résultat est l’un des produits les plus recherchés au monde – le bois d’agar.
Apprécié et convoité depuis plus d’un millénaire, le bois d’agar est le bois sombre et très résineux produit au cœur des arbres Aquilaria en réponse à l’infection dans la nature par le fusarium et d’autres moisissures. Mais s’il s’agit d’un mécanisme de défense qui fonctionne bien contre les parasites fongiques, c’est la tragédie d’Aquilaria qu’en repoussant une menace, elle en attire une autre bien plus mortelle sous la forme d’êtres humains et de leurs envie des trésors de la nature.
Gramme pour gramme, le bois d’agar, également connu sous le nom de oud et prisé pour son parfum capiteux utilisé pendant des siècles dans l’encens, est le produit animalier le plus précieux de la planète – valant jusqu’à 40 fois plus que l’or. Il est au centre d’un commerce légal de produits en bois d’agar, allant des copeaux de bois aux huiles essentielles, d’une valeur d’environ 7 milliards de livres sterling par an, à côté duquel se trouve un marché en plein essor commerce illégal repose en grande partie sur la récolte illégale d’arbres dans la nature.
La demande de bois d’agar a été stimulée ces dernières années par sa popularité croissante en tant qu’ingrédient dans les parfums et la suggestion – encore scientifiquement non prouvée – qu’il peut être un traitement efficace contre Covid-19.
Plus tard ce mois-ci, un sommet des pays signataires du traité CITES des Nations Unies sur les espèces menacées entendra un avertissement du gouvernement britannique indiquant que la demande croissante de bois d’agar est telle, que plusieurs populations d’espèces d’Aquilaria sont menacées d’extinction à l’état sauvage et qu’une action urgente est nécessaire pour aider à renforcer les contrôles douaniers contre un commerce en plein essor de bois illégal.
Quelque 13 espèces différentes d’Aquilaria – 65 % du total – sont désormais considérées comme menacées, dont quatre dans un état critique.
Plus sur Les espèces menacées
Une enquête de je a établi que la UK Border Force, qui applique les réglementations CITES interdisant le commerce des espèces menacées, a saisi au cours des trois dernières années près de 170 envois de produits médicinaux ou de santé contenant du bois d’agar.
Cela s’ajoute à 50 cargaisons non autorisées de copeaux de bois d’agar – d’une valeur allant jusqu’à 25 000 $ (22 000 £) le kilo – saisies l’année dernière à l’aéroport d’Heathrow et dans d’autres hubs britanniques à destination du golfe Persique, où le bois parfumé est particulièrement recherché.
Un document du gouvernement britannique soumis au sommet de la CITES à Panama plus tard ce mois-ci, vu par jeavertit que la récolte et le commerce illégaux du bois d’agar sont un “problème sérieux” qui menace de dévaster le nombre décroissant d’arbres sauvages d’Aquilaria dans toute l’Asie du Sud-Est et dans certaines parties du Pacifique.
Notant un « déclin continu » des populations d’Aquilaria, le rapport indique : « En raison de la valeur élevée du bois d’agar, les acheteurs recherchent activement des zones avec des arbres sauvages restants pour s’assurer qu’ils ont du stock disponible… Même dans les zones protégées, le bois d’agar a été signalé comme être récolté illégalement dans certains États.
Le document poursuit : “La récolte d’arbres sauvages peut impliquer d’abattre des arbres sans discernement car les signes extérieurs qu’un arbre a produit du bois d’agar, ou la qualité du bois d’agar, ne sont pas toujours visibles jusqu’à ce qu’ils soient coupés”.
Le commerce international du bois d’agar remonte au moins aux époques grecque et romaine, lorsque des échanges de bois aromatiques avec des marchands en Inde et en Chine sont enregistrés, et le commerce était géré de manière durable depuis des siècles.
Seul le bois de cœur résineux de l’arbre qui pousse en réponse à l’infection fongique compte comme « oud » ou bois d’agar. Dans des endroits comme la Malaisie et l’Indonésie, les communautés forestières sont devenues capables de gérer leurs ressources de manière durable. Les Dayaks en Indonésie peuvent identifier le bois d’agar par les différents sons produits en frappant le tronc, permettant de couper la croissance résineuse tout en laissant le reste de l’arbre pousser.
Un grand nombre de pays producteurs de bois d’agar, dont le Vietnam, le Cambodge, l’Indonésie et la Malaisie, ont réagi à la menace de surexploitation ces dernières années en mettant en place des plantations d’Aquilaria cultivées. Les arbres sont inoculés avec des champignons tels que le fusarium pour provoquer la croissance du bois d’agar avant d’être récoltés jusqu’à 24 mois plus tard.
Mais les aficionados ont tendance à considérer le produit des arbres cultivés comme inférieur à la version sauvage. Et avec une demande dépassant l’offre, le résultat est une capacité à commander des prix énormes pour une ressource aussi rare et précieuse avec des utilisations religieuses dans l’islam, le bouddhisme et l’hindouisme.
La valeur du commerce mondial du bois d’agar et des produits dérivés est actuellement estimée à 6 à 8 milliards de dollars (5,3 à 7,1 milliards de livres sterling) chaque année.
Alors que les copeaux bruts de la plus haute qualité peuvent rapporter des sommes considérables, ce n’est rien comparé au prix de l’huile essentielle – connue en arabe sous le nom de “dahn al oud” ou “graisse de oud” – extraite du bois. L’huile la plus pure coûte jusqu’à 1 700 £ par millilitre, soit environ 30 à 40 fois le poids équivalent de l’or.
Les experts en conservation avertissent qu’il y a eu un récent élargissement de l’intérêt pour le bois d’agar en tant qu’ingrédient dans les produits de beauté haut de gamme. James Compton, qui a étudié le métier pour une organisation caritative basée au Royaume-Uni CIRCULATIONa déclaré: “Le changement majeur dans les produits d’utilisation finale depuis le début des années 2000 est l’utilisation croissante de l’oud comme ingrédient dans les parfums et parfums de style occidental.”
En effet, le bois d’agar est devenu un ingrédient de premier plan dans les parfums produits par certains des plus grands parfumeurs mondiaux, bien qu’il n’y ait aucune suggestion d’acte répréhensible – les fabricants s’appuient soit sur des fac-similés chimiques synthétiques des ingrédients actifs du oud, soit sur de l’huile essentielle provenant de plantations durables.
Mais la prime sur toutes les choses liées à l’oud entraîne une demande toujours croissante de bois d’agar au milieu de ce que M. Compton dit être une prolifération de produits de mauvaise qualité, frelatés ou contrefaits d’autres espèces d’arbres alors que d’autres cherchent à en tirer profit.
Le bois d’agar d’origine illégale sous forme de copeaux ou d’huiles a tendance à être envoyé dans des colis postaux ou par fret aérien, ce qui conduit les autorités douanières comme la UK Border Force à se concentrer sur les aéroports dans leurs tentatives de répression du commerce.
Une source policière a déclaré je: « Le commerce des biens fauniques est motivé par la rareté et la réputation. Plus l’animal ou la plante est rare, plus le prix est élevé. Plus la réputation est élevée, qu’il s’agisse des fictions qui entourent les qualités médicinales de la corne de rhinocéros ou du statut conféré par la possession d’un flacon d’huile pure de bois d’agar, plus elle est demandée.
“Ensemble, ces éléments créent une opportunité pour les fraudeurs et les criminels de passer en contrebande ou de contrefaire le produit demandé. Le bois d’agar est de plus en plus pris dans ce genre de dynamique.
Une autre source de pression sur Aquilaria est la récente demande de bois d’agar dans des endroits comme la Chine comme traitement supposé contre le Covid-19. TRAFFIC a déclaré que le bois d’agar était l’un des nombreux produits végétaux qui avaient connu une demande croissante au milieu de l’intérêt mondial pour les remèdes potentiels à base de plantes pendant la pandémie, en particulier en Chine où une espèce d’Aquilaria, classée par la CITES comme vulnérable, fait partie des 125 espèces végétales répertoriées par les autorités comme ingrédients pour les médicaments traditionnels pour traiter le coronavirus
Plus sur Conservation
Des sources ont dit je que du bois d’agar en poudre et des produits contenant de l’huile essentielle avaient été proposés à la vente en Chine et ailleurs pendant la pandémie malgré peu de preuves qu’ils offraient un quelconque bénéfice clinique contre les symptômes de Covid-19.
Dans sa soumission à la CITES, le gouvernement britannique a déclaré qu’il souhaitait voir des outils supplémentaires fournis aux agents des douanes du monde entier pour identifier les produits illégaux de bois d’agar, ainsi que des enquêtes pour mieux comprendre la répartition des Aquilaria restants et des espèces similaires dans la nature.
Le ministère de l’Environnement et des Affaires rurales n’a pas répondu à une demande demandant combien le gouvernement était prêt à payer pour aider à protéger les arbres Aquilaria.
Ceux qui ont une vue d’ensemble du commerce affirment que la meilleure voie à suivre consiste à éduquer les personnes dont les revenus dépendent de la production de bois d’agar sur la manière de maintenir la ressource comme cela a été fait pendant des siècles.
Creezy Courtoy, ancien mannequin devenu historien du parfum et fondateur de l’International Perfume Foundation, qui promeut la production durable de bois d’agar, a déclaré : « Le principal attrait du bois d’agar est sa valeur marchande extrêmement élevée.
« L’interdire augmentera la valeur du produit et il sera à coup sûr vendu au marché noir. Apprendre aux cueilleurs à reconnaître un arbre mature est une solution.
