Le tueur de climat secret sur l’étagère des légumes

Quiconque cherche des tomates, de la laitue ou un pot de basilic au supermarché n’a généralement aucune idée de l’ampleur des dommages causés au climat. Le problème ne vient pas des légumes, mais de la tourbe, qui est souvent utilisée comme substrat lors de la croissance des jeunes plants. “Lorsqu’ils font leurs achats, les consommateurs ne peuvent pas dire au premier coup d’œil combien de produits contiennent de la tourbe”, explique Tobias Witte, expert en protection des landes à l’organisation de protection de l’environnement BUND.

« La perception que l’extraction de la tourbe est nocive pour le climat est encore relativement nouvelle en Allemagne. Le débat sur le changement climatique a maintenant accéléré les discussions », explique Olivier Hirschler, qui étudie les alternatives à la tourbe à l’Institut Thünen. “Nous avons une grande industrie de la tourbe en Allemagne avec de forts intérêts économiques.”

Car une chose est claire : l’Allemagne a un problème de tourbe. Environ 92 % des landes allemandes ont été drainées – la plupart à usage agricole. Dans le nord de l’Allemagne, de longs fossés de drainage traversent les champs. Chaque année, 53 millions de tonnes d’émissions de CO2 sont rejetées dans l’atmosphère en raison de l’assèchement du sol tourbeux . Cela représente environ 7,5 % des émissions de gaz à effet de serre de l’Allemagne.

Mille ans pour un mètre de tourbe

Les landes et la tourbe en particulier sont de parfaits protecteurs du climat si la lande est intacte. La tourbe est formée par le dépôt de végétaux non décomposés ou partiellement décomposés, qui ont stocké du carbone de l’atmosphère au cours de leur vie. Il faut mille ans pour qu’une couche de tourbe d’un mètre d’épaisseur se développe. Cela porte ses fruits : bien que les landes allemandes ne couvrent que 5 % de la superficie terrestre, elles stockent autant de CO2 que toutes les forêts allemandes réunies. Des espèces animales et végétales rares ont aussi leur habitat dans la lande.

Mais l’Allemagne est l’un des plus grands producteurs de tourbe au monde. 6,5 millions de tonnes de tourbe sont extraites chaque année en Basse-Saxe , voici 95 pour cent des zones minières allemandes. Mais pour couvrir les besoins locaux en tourbe en horticulture, près de 3 millions de tonnes doivent être importées de l’étranger. Dans les États baltes, des landes intactes sont encore détruites afin d’extraire et de vendre la tourbe.

“L’agriculture n’arrêtera pas volontairement d’utiliser la tourbe”

Les chiffres exacts sur la quantité de tourbe utilisée dans l’horticulture commerciale dans ce pays sont difficiles à trouver. Selon la Garden Industry Association (IVG), représentant les intérêts des fabricants de substrats, la proportion de sols sans tourbe dans le “marché professionnel total” n’est que de trois pour cent. Les sols utilisés dans l’horticulture commerciale contiennent en moyenne 77 pour cent de tourbe.

Le ministère fédéral de l’Agriculture veut de toute urgence cesser d’utiliser la tourbe et d’ici 2030 se passer « en grande partie » de la tourbe dans l’horticulture commerciale. “L’agriculture n’arrêtera pas volontairement d’utiliser de la tourbe”, déclare l’expert en lande Witte du BUND. « Les objectifs du ministère de l’Agriculture sont tous volontaires. Cela n’arrivera pas.”

“C’est un faux argument de la part de l’industrie d’annoncer que la tourbe n’est extraite que des landes drainées”, déclare Witte. L’industrie du substrat aime à se référer à la renaturation des tourbières pour la tourbe qui a été enlevée. Le scientifique de Thünen Hirschler convient que le calcul ne correspond pas. « L’industrie a découvert très tôt qu’elle pouvait tirer un profit politique de la renaturation des landes. À court terme, cependant, la renaturation des landes après l’extraction de la tourbe n’apporte que peu d’avantages climatiques », déclare Hirschler. “Les émissions libérées ne peuvent pas être liées à nouveau dans un avenir prévisible, comme les combustibles fossiles tels que le pétrole et le charbon.”

500 ans pour le retour du Maure

Jennifer Merten peut expliquer ce que signifie “dans un avenir prévisible”. Elle est chargée de projet pour la politique de protection des landes à l’Union pour la conservation de la nature (Nabu). Au nord de Berlin, Merten et son équipe veulent réhumidifier une lande asséchée. 50 centimètres de tourbe ont été perdus ici seulement au cours des 50 à 60 dernières années. “Si nous remouilleons complètement la lande et que nous voulons restaurer un système actif, il faudra environ 500 ans ici seulement avant que nous puissions rattraper notre retard.”

Réhumidifier la tourbière aiderait déjà les sols tourbeux à cesser d’émettre autant d’émissions. Mais la régénération de la couche de tourbe est une tâche du siècle.

Qu’il s’agisse de basilic, de tomates ou de champignons : “L’utilisation de la tourbe est légale, bon marché et présente de nombreux avantages pour l’horticulture commerciale”, explique Merten. La tourbe est exempte de germes, stocke bien l’eau et peut être enrichie en nutriments selon les besoins. Mais la tourbe assèche aussi le sol et l’acidité élevée doit être équilibrée avec de la chaux. Même les produits biologiques peuvent contenir de la tourbe – les directives biologiques n’interdisent pas l’utilisation du substrat.

“Beaucoup de machines sont adaptées à ce système”

Au moins, ils ont reconnu le problème de la tourbe à l’association de culture Bioland. Les fermes biologiques sont autorisées “N’utilisez pas de tourbe pour améliorer le sol dans le jardinage, mais uniquement pour la culture de jeunes plantes et pour les cultures en pot”.

Andrea Frankenberg conseille les agriculteurs de Bioland sur la manière de réduire la tourbe. Mais le changement de culture des plantes semble être difficile. Lors de la plantation, les maraîchers utilisent deux systèmes : la barquette, généralement un pot en plastique troué, ou le pot en terre compressée, qui n’utilise aucun plastique nocif pour l’environnement. « Le pot de pressage en terre doit avoir une bonne qualité de pressage, sinon il y a des problèmes de qualité de plantation et des problèmes techniques lors de la plantation », explique Frankenberg. Et pour cela il a besoin de la tourbe humide. « De nombreuses exploitations travaillent avec des planteuses adaptées à ce système. Une renonciation à la tourbe signifierait probablement aussi la fin du pressoir en terre. Beaucoup de recherches sont donc encore nécessaires ici.

Certaines entreprises hésiteraient également à importer des alternatives à la tourbe telles que la fibre de coco de l’étranger. Les fibres de noix de coco sont un déchet de l’industrie et même lorsqu’elles sont transportées par bateau depuis l’Asie, elles sont moins nocives pour le climat que la tourbe extraite localement.

La qualité doit être bonne

Le passage aux alternatives à la tourbe a également un impact sur la qualité des légumes. “Oui, les alternatives à la tourbe présentent actuellement des inconvénients dans l’horticulture commerciale, où de grandes quantités de substrat sont censées garantir un résultat constant”, confirme le chercheur Thünen Olivier Hirschler. Croissance plus faible, taille plus petite – ce qui n’est pas particulièrement perceptible dans l’horticulture de loisir signifie de lourdes pertes pour les grandes exploitations.

C’est pourquoi Bioland autorise également 70 % de tourbe dans le substrat du sol pour la culture de jeunes plantes et 80 % de tourbe pour les cultures en pot. « Si la plante pousse plus tard de manière significative dans le champ, cela ne correspond plus aux exigences élevées des produits biologiques », explique le consultant Frankenberg.

Les solutions sont là – mais jusqu’à présent, elles n’ont eu que peu d’intérêt commercial

Il existe des solutions prometteuses. Dans le cas du terreau de la quincaillerie pour l’horticulture amateur, cela montre que la cote “sans tourbe” peut même être une caractéristique de qualité. Pourquoi cela n’est-il pas également possible pour la culture de légumes ou de plantes ornementales ?

« La tourbe est actuellement trop bon marché. Ce serait une décision politique de rendre la tourbe plus chère maintenant », résume le scientifique Hirschler. Fibres de coco, humus d’écorce ou sphaigne – “sans réglementation, les alternatives ont du mal à s’imposer face à la tourbe”. Les alternatives locales telles que les fibres de bois ou le compost sont actuellement préférées pour être brûlées comme biomasse dans les centrales électriques au lieu d’être vendues comme substrat. Cette pratique “exacerbe la situation”, dit Hirschler. “Jusqu’à présent, cela n’a pas été assez rentable pour investir dans des alternatives.”

Buffle d’eau sur la lande humide

Il y a beaucoup de recherches sur les alternatives de passerelle. De nombreux projets montrent déjà à petite échelle qu’un basculement serait possible. Le gouvernement fédéral veut persuader les agriculteurs de renaturer leur lande et d’y cultiver de nouveaux produits. Ce type d’utilisation de la lande s’appelle la paludiculture.

Les roseaux pourraient devenir des matériaux d’isolation thermique, la mousse de tourbe pourrait remplacer la tourbe comme substrat en horticulture. Les buffles d’eau pouvaient paître sur la lande humide, leur viande pouvait être vendue, leur lait transformé en mozzarella. Les entreprises devraient recevoir un financement du gouvernement fédéral pour les encourager à changer volontairement. Mais les coûts seront élevés et toutes les entreprises ne pourront pas suivre.

Le problème de la poule et de l’œuf

« Les agriculteurs devraient changer toute leur façon de travailler, ils auraient besoin de nouvelles machines. En retour, ils reçoivent de nouveaux produits, ce qui nécessite également de nouvelles chaînes de valeur », explique Jennifer Merten de Nabu et évoque immédiatement un problème de poule et d’œuf : « Il existe déjà des produits finis issus de l’agriculture humide, mais ceux-ci ne sont pas mis en œuvre sur une base à grande échelle », déclare Merten.

Cependant, selon Merten, sans suffisamment de produits, il n’y a pas non plus de demande : « Pour le moment, les alternatives ne sont pas encore économiquement intéressantes. L’isolation en roseau ne peut pas rivaliser en prix avec les matériaux d’isolation conventionnels. Les alternatives à la tourbe sont actuellement nettement plus chères que la tourbe.

“Peut bien se comparer à la sortie du charbon”

Le protecteur de la lande Tobias Witte dresse un tableau similaire. La plupart des agriculteurs ne refuseraient pas du tout de protéger le climat. “Mais ils demandent aussi le soutien de la société”, dit Witte et lance un appel aux politiques : “Il doit être clair que la reconversion de l’agriculture est voulue par la société. En fin de compte, vous avez besoin d’argent pour le faire. Un débat sur l’expropriation n’est pas la bonne voie, les agriculteurs ont besoin d’alternatives de travail.

« La conversion à une agriculture respectueuse des landes peut être comparée à l’élimination du charbon. En termes de portée et d’effort social, c’est énorme », déclare Witte.

On peut se demander si la « suppression progressive du charbon » sur le rayon des légumes arrivera bientôt. “À l’avenir, le développement de l’infrastructure de traitement des alternatives à la tourbe pourrait améliorer leur qualité et leur disponibilité et les rendre plus attrayantes”, déclare le chercheur sur la tourbe Hirschler. Mais : “Dans un avenir prévisible, nous ne pourrons probablement pas nous passer complètement de la tourbe dans l’horticulture commerciale.”