“Le vaccin contre le VPH devrait être gratuit jusqu’à l’âge de 26 ans”

Chaque année, un millier de Belges apprennent qu’ils souffrent d’un cancer du col de l’utérus, d’un cancer anal ou d’un autre cancer lié au HPV. Ce nombre peut être considérablement réduit si nous vaccinons et dépistons mieux, explique Willy Poppe, gynécologue à l’UZ Leuven.

Qu’est-ce que le VPH, déjà ?

« HPV est l’abréviation de papillomavirus humain, dont environ deux cents types différents circulent dans la population. Une quarantaine de types apparaissent autour des organes génitaux, et par extension également de l’anus, de la bouche et de la gorge. Ils se transmettent principalement par contact sexuel. Pour être infecté, le virus doit atteindre la couche inférieure des muqueuses. Ces muqueuses doivent donc être légèrement blessées, par exemple par frottement. En d’autres termes, vous ne serez pas infecté en tenant une poignée ou en utilisant la serviette de quelqu’un d’autre.

À quel point le VPH est-il dangereux ?

« Dans 90 % des cas, notre système immunitaire élimine lui-même le virus. Dans les 10 pour cent restants, le virus reste et s’installe dans les cellules de la personne concernée, par exemple dans le col de l’utérus. Là, le virus perturbe l’activité des cellules, les amenant à se transformer en cellules cancéreuses en devenir. Quelques années plus tard, un cancer peut se développer. Environ un millier de Belges y sont confrontés chaque année.

« La grande majorité des hommes et des femmes atteints du VPH semblent être porteurs sans symptômes ni plaintes visibles. Même si certains ont par exemple des verrues autour des organes génitaux, de l’anus ou dans la bouche.

Alors aussi les hommes ? Le VPH n’est-il pas principalement associé au cancer du col de l’utérus ?

« Dans le passé, nous avons en effet commis l’erreur de nous concentrer uniquement sur les femmes. Nous n’avons parlé que de la prévention du cancer du col de l’utérus. Alors que les mêmes virus peuvent également provoquer des cancers à d’autres endroits, comme le pénis, la gorge, la bouche ou l’anus. Nous savons maintenant qu’environ 40 pour cent des cancers liés au VPH n’ont rien à voir avec le col de l’utérus.

Avec d’autres experts, vous tirez la sonnette d’alarme. Si nous voulons éradiquer les cancers liés au VPH, nous devons intensifier notre jeu, disent-ils papier blanc. Que devons-nous faire ?

« Une éradication complète est actuellement impossible, mais nous pouvons avoir un impact important. La plupart des cancers causés par le VPH sont complètement évitables grâce à un vaccin. Le vaccin actuellement proposé en première année du secondaire protège contre neuf principaux types de VPH. En Flandre, la couverture vaccinale est assez élevée : 92 pour cent des filles et 86 pour cent des garçons sont vaccinés via le CLB. Toutefois, celui-ci est plus faible en Wallonie et à Bruxelles. De plus, il existe encore en Flandre toute une génération qui n’a pas eu la possibilité de se faire vacciner. Le seuil financier est élevé pour ces personnes. Le gouvernement ne rembourse que jusqu’à 18 ans. Une dose coûte 130 euros, alors qu’il en faut trois. C’est pourquoi nous plaidons pour un remboursement jusqu’à 26 ans.

Et s’il était déjà trop tard ?

« Six cancers liés au VPH sur dix apparaissent dans le col de l’utérus. On sait depuis longtemps que le traditionnel frottis réalisé par le médecin généraliste ou le gynécologue – et placé au microscope – ne permet pas de détecter toutes ces infections. Environ 30 à 40 pour cent passent inaperçus. Un test HPV moderne, dans lequel le frottis est analysé en laboratoire pour détecter la présence du HPV, élimine presque toutes les infections. Pourtant, la grande majorité des frottis en Belgique sont encore analysés selon la méthode ancienne.

« Un test HPV coûte 30 à 40 euros, mais contrairement à un frottis, il n’est toujours pas remboursé en Belgique. Cela doit changer. L’avantage est qu’un test HPV ne doit être répété que tous les cinq ans ou plus si le résultat est négatif, alors qu’un frottis traditionnel est recommandé tous les trois ans.