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le vaisseau des astronautes piégés retourne sur la Terre vide

by Nouvelles

2024-09-07 09:22:00

Boeing et son vaisseau Starliner ont sauvé les meubles de ce qui a été, sans aucun doute, le feuilleton spatial de l’été. Le premier test en équipage du navire, qui aspire à devenir le prochain véhicule spatial américain effectuant des vols réguliers vers la Station spatiale internationale (ISS), s’est terminé avec le retour de la capsule vide aux premières heures de ce samedi. La NASA a décidé de ne pas prendre de risque après avoir enregistré plusieurs fuites d’hélium et un problème avec les propulseurs, et a décidé que son équipage, composé des astronautes vétérans de l’agence Suni Williams et Butch Wilmore, resterait sur l’ISS au moins jusqu’en février.

Suite à cette décision, les membres de l’équipage ainsi que l’équipe au sol ont modifié la configuration de la capsule pour un retour autonome. Wilmore et Williams ont terminé tous les préparatifs pour préparer le navire Boeing un jour avant son départ. “Le duo a fermé l’écoutille de Starliner pour la dernière fois jeudi après-midi, préparant le vaisseau spatial pour son départ sans équipage”, lit-on dans le dernier communiqué de la NASA avant le retour.

Williams et Wilmore ont observé à travers l’écoutille les manœuvres de la capsule, qui ont commencé aux coups de minuit en Espagne. “Il est temps de ramener le Starliner à la maison”, a déclaré Wilmore en contact avec l’équipe au sol quelques minutes avant le début des opérations. «Vous êtes une équipe incroyable. Bonne chance”. La NASA, consciente que tous les regards sont tournés vers le retour en raison de l’attente créée par les astronautes « piégés » (même s’ils ont toujours eu un moyen de revenir en cas d’urgence sur l’ISS), a essayé d’être aussi transparente que possible depuis le des critiques ont été enregistrées dans les premiers jours pour ne pas avoir fourni d’informations à ce sujet.

Depuis quelques instants avant le départ du Starliner de l’ISS, à 400 kilomètres de la surface de la Terre, jusqu’à son atterrissage dans le désert du Nouveau Mexiqueà proximité des installations de White Sands de la NASA, l’agence spatiale a retransmis en direct l’intégralité du processus, publiant des déclarations chaque fois que le navire franchissait les étapes prévues. Ainsi, il a été possible de voir comment la capsule s’est séparée lentement de quelques mètres de l’ISS puis a procédé à un puissant allumage des réacteurs pour éviter que toute panne ne se termine par la collision du navire dans le laboratoire spatial.

Après un voyage plus ou moins sans incident (même si Steve Stich, responsable du programme des équipages commerciaux de la NASA, révélera plus tard que le système de navigation a subi une petite panne lors du retour), le Starliner a atterri deux minutes plus tôt que prévu, après minuit moins une minute. le désert du Nouveau-Mexique (6h01 sur la péninsule ibérique). « Ce fut une excellente journée. Suni l’a dit : Starliner était préparé et l’a montré”, a déclaré Stich lui-même lors d’une conférence de presse après l’atterrissage, qui a cependant expliqué que certains problèmes avaient été enregistrés, comme par exemple le fait qu’une paire de propulseurs présentait une température plus élevée que prévu.

“C’était un atterrissage réussi, mais nous avons pris la bonne décision d’amener le navire sans équipage”, a assuré Stich lors d’un entretien avec les médias, où, une fois de plus, aucun représentant de Boeing n’était présent. «Il s’agit d’un vol d’essai et nous avons atteint entre 85 et 90 pour cent des objectifs prévus. À bien des égards, le Starliner a dépassé les attentes. Mais il y avait certaines choses avec lesquelles l’équipe n’était pas à l’aise, nous avons donc pris la décision de laisser Butch et Sunni sur l’ISS. Le navire a fait un excellent travail aujourd’hui, même si nous devons revoir les données avant de penser à la prochaine étape.

Le navire sera désormais transporté dans quelques semaines vers l’installation de lancement de Cap Canaveral, où Boeing et la NASA examineront toutes les informations recueillies par la sonde. “Il est encore trop tôt pour dire quand Starliner volera à nouveau”, a admis Stich. “Nous aimerions pouvoir effectuer des vols réguliers vers l’ISS, mais il nous faut un peu de temps pour y arriver.”

Fin du test habité

Le premier essai habité du Starliner a décollé le 5 juin, non sans avoir subi jusque-là des retards et des annulations. Il avait déjà effectué deux tests : un en 2019, au cours duquel il avait dû revenir sur Terre après s’être perdu sur le chemin de l’ISS ; et un deuxième en 2022, où il a atteint son objectif, même si quelques problèmes de parachutes ont été détectés lors de l’atterrissage.

Dans ce nouveau test, le premier habité, il a atteint son objectif d’atteindre le laboratoire orbital. Même si les revers n’ont pas manqué non plus : pendant le voyage, il y a eu plusieurs fuites d’hélium, mais le plus inquiétant a été la panne de 5 des 28 propulseurs qui ont amené le Starliner à accoster en deuxième position à l’ISS. Avec tout cela, ce qui était censé être un séjour d’une semaine a été prolongé à trois mois. Et même si le navire revenait, la NASA a pris la décision que Williams et Wilmore resteraient jusqu’en février pour enfin revenir avec l’équipage de la mission Crew-9 sur un SpaceX Dragon.

Et tout cela malgré le fait qu’à partir de la minute zéro de l’amarrage du Starliner, toute une série de tests ont commencé, à la fois sur le navire amarré à l’ISS et avec une réplique des propulseurs dans les installations de la NASA à White Sands, pour découvrir ce qui s’était passé. Même si, après les premiers tests de Boeing, elle s’est montrée plutôt optimiste – elle a même publié une déclaration indiquant août comme mois du retour – l’agence spatiale américaine s’est toujours montrée plus prudente et a finalement décidé que le Starliner rentrerait seul chez lui, comme cela a été rendu public à une conférence de presse à laquelle aucun représentant de Boeing n’était présent.

“Boeing croyait au modèle qu’ils avaient créé et qui tentait de prédire la dégradation des propulseurs pour le reste du vol”, a expliqué Stich aux journalistes cette semaine lors d’une conférence de presse précédant le retour du Starliner. “Cependant, l’équipe de la NASA, en raison de l’incertitude du modèle, ne pouvait pas se sentir à l’aise avec cela”, a-t-il ajouté, qualifiant l’ambiance des réunions de “tendue”.

L’atterrissage met fin à la première mission habitée du Starliner, le test décisif de Boeing pour revenir dans la course au transport spatial que SpaceX mène avec son Crew Dragon depuis 2020. Bien que l’entreprise d’Elon Musk ait reçu beaucoup moins d’investissements de la part de la NASA, elle a rapidement pris leader de la compétition, et est devenu le principal entrepreneur de l’agence spatiale américaine avec ses vaisseaux spatiaux et ses fusées Falcon réutilisables.



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