Le vaisseau spatial de la NASA renvoie ses premiers aperçus époustouflants de ses cibles d’astéroïdes : ScienceAlert

Un vaisseau spatial qui accélère tranquillement à travers le système solaire a aperçu pour la première fois les astéroïdes qu’il a été envoyé pour enquêter Fà une distance de centaines de milliers de kilomètres.

Lancée en octobre 2021, la sonde Lucy de la NASA dirige la toute première mission d’étude des astéroïdes présents sur Jupiter. Sur les 11 objets qu’elle est censée visiter, la sonde en a déjà photographié quatre, nous fournissant des timelapses des astéroïdes Eurybates, Polymele, Leucus et Orus.

Les astéroïdes troyens sont un groupe de roches spatiales qui partagent l’orbite de Jupiter. Ils sont divisés en deux populations qui précèdent et suivent la planète géante dans son voyage autour du Soleil.

Les astéroïdes ont tendance à se rassembler dans ces deux positions de la trajectoire orbitale de Jupiter dans ce que l’on appelle les points de Lagrange. Ce sont des poches de stabilité gravitationnelle créées par une interaction entre deux corps dans un système orbital. Dans ces poches, les forces gravitationnelles des deux corps – dans ce cas, Jupiter et le Soleil – s’équilibrent parfaitement avec la force centripète d’un objet dans le lagrangien pour le maintenir en place.

Chaque système à deux corps a cinq lagrangiens ; les deux dans lesquels les chevaux de Troie se rassemblent sont L4 et L5. Bien que les astéroïdes soient tous collectivement connus sous le nom de chevaux de Troie, le groupe qui siège en L4 est classé comme grec, tandis que les astéroïdes L5 sont des chevaux de Troie. Vous pouvez voir comment ils se déplacent avec Jupiter dans l’animation ci-dessous.

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Il y a des milliers d’astéroïdes dans les essaims de Troie, et on pense qu’ils sont constitués de matériaux vierges qui ont fait les planètes, dans les premiers jours du système solaire. La mission de Lucy est de survoler et d’étudier de près neuf d’entre eux, des camps grec et troyen, ainsi que deux astéroïdes de la ceinture principale située entre Jupiter et Mars, au cours de sa mission de 12 ans.

Les fans de l’évolution humaine se souviendront peut-être que le nom de Lucy appartient également à un certain fossile d’une espèce ancestrale appelée Australopithecus afarensis. Tout comme l’hominidé Lucy nous a appris quelques choses sur les origines de Un homme sageles scientifiques espèrent que la mission Lucy nous en dira plus sur la formation du système solaire.

Eurybates, Polymele, Leucus et Orus appartiennent tous à l’essaim grec, et Lucy leur rendra visite en 2027 et 2028, renvoyant les données qu’elle obtient sur Terre. Lorsque ces images ont été prises entre le 25 et le 27 mars, le vaisseau spatial se trouvait à plus de 530 millions de kilomètres (330 millions de miles) de certaines de ses cibles astéroïdes. C’est plus de trois fois la distance entre la Terre et le Soleil.

Chaque cible a été visualisée pendant un certain temps : 6,5 heures pour Eurybates, 2,5 heures pour Polymele, 2 heures pour Leucus et 10 heures pour Orus. Les données résultantes seront combinées avec des observations continues à l’approche de Lucy, étudiant comment ces objets réfléchissent la lumière du soleil d’une manière que nous ne pouvons pas voir d’ici sur Terre.

La première rencontre avec un astéroïde de Lucy est doit avoir lieu en novembre de cette année, lorsqu’il survolera l’astéroïde de la ceinture principale Dinkinesh (le nom éthiopien de Lucy), avant de revenir sur Terre pour une manœuvre d’assistance par gravité qui lui donnera un coup de pouce vers l’orbite de Jupiter.

Il survolera un autre astéroïde de la ceinture principale, Donaldjohanson (du nom du paléoanthropologue qui a découvert Lucy), en route vers les Grecs en avril 2025, avant de finalement faire sa rencontre historique avec Eurybates en août 2027.