Plusieurs vaisseaux spatiaux fabriqués par l’homme parcourent actuellement le système solaire, chacun étant chargé d’une mission spécifique. Un seul d’entre eux a cependant achevé sa mission initiale et il est actuellement en passe de terminer sa deuxième mission : l’Origines, Interprétation Spectrale, Identification des Ressources (OSIRIS).
Le vaisseau spatial a été lancé en 2016 et s’appelait initialement OSIRIS-REx. La particule REx signifie Regolith Explorer et elle est là parce que la première mission du vaisseau était de trouver un astéroïde appelé Bennu dans l’obscurité de l’espace et d’en prélever des échantillons.
OSIRIS a plus que rempli sa tâche et, en septembre 2023, il a renvoyé 8,8 onces (250 grammes) de matière astéroïde sur Terre. La NASA analyse actuellement les échantillons, car nous attendons toujours le catalogue de tous les échantillons Bennu qui nous a été promis.
Le vaisseau spatial n’a pas atterri pour livrer les échantillons, il a simplement renvoyé une capsule. La majeure partie du matériel est restée en orbite terrestre, et étant donné qu’il semblait encore y avoir du punch, la décision a été prise de le réutiliser.
Et c’est exactement ce qui s’est passé lorsque la NASA a décidé d’envoyer OSIRIS en voyage vers l’un des astéroïdes les plus tristement célèbres que nous connaissions, le puissant et relativement effrayant Apophis. Pour refléter la nouvelle mission du navire, qui consiste à étudier l’astéroïde (aucun échantillon ne revient cette fois), la particule REx dans le nom de la mission a été remplacée par APEX, un mot qui signifie Apophis Explorer.
L’OSIRIS-APEX devrait atteindre son objectif vers la fin de la décennie, mais plusieurs dangers se profilent à l’horizon. L’un d’eux était une rencontre rapprochée avec le Soleil à laquelle le vaisseau spatial n’a jamais été conçu pour résister.
Photo : NASA
Au début de l’année, le 2 janvier, le vaisseau s’est rapproché du Soleil à 25 millions de miles (40 millions de kilomètres) plus près que ce qui était indiqué dans sa fiche technique (nous ne connaissons pas la distance exacte). à le soleil). Naturellement, la plupart de ses systèmes n’étaient pas actifs lors de ce passage rapproché, mais la NASA pensait qu’OSIRIS y parviendrait. Il ne pouvait cependant pas être sûr du résultat avant des mois, car le vaisseau spatial devait d’abord mettre une certaine distance entre lui et le Soleil avant de remettre ses systèmes en marche.
Cette semaine, la NASA a annoncé que la mission était toujours en cours, après que les données télémétriques stockées ont été téléchargées en mars et que des tests sur les instruments embarqués ont été effectués en avril. Et c’est ici que l’agence spatiale dit avoir eu une surprise.
NASA dit que les instruments d’OSIRIS ont non seulement survécu, mais que certains d’entre eux ont également fonctionné mieux que prévu. La chaleur, semble-t-il, fait des merveilles pour eux, surtout là-bas dans l’espace, le matériel est soumis à un recuit naturel – “un processus thermique qui peut restaurer le fonctionnement des instruments et qui est souvent effectué intentionnellement via des radiateurs intégrés sur certains vaisseaux spatiaux.
L’un de ces instruments est une caméra qui a été utilisée pour cartographier Bennu lors de la première mission du navire dans l’espace. Dans ce cas, le nombre de pixels chauds (c’est-à-dire les points blancs que les caméras spatiales montrent habituellement dans les images en raison de l’accumulation de rayonnements à haute énergie) a chuté de 70 % par rapport à il y a environ un an. Et c’est une bonne chose, puisque la même caméra sera utilisée pour cartographier Apophis.
Le fait que le vaisseau spatial ait survécu n’est pas seulement dû à une ingénierie intelligente, mais aussi aux efforts déployés sur Terre pour protéger le vaisseau contre les dommages.
Avant de s’approcher du Soleil, OSIRIS a reçu pour instruction de se placer dans une orientation fixe par rapport au Soleil. L’un de ses panneaux solaires (il y en a deux) a été positionné de manière à protéger les composants les plus sensibles.
Photo : NASA
Il s’agit du premier passage dit au périhélie rapproché, mais ce n’est en aucun cas la seule rencontre rapprochée avec le Soleil à laquelle OSIRIS devra survivre. La nature de sa mission l’obligeant à effectuer une orbite elliptique autour de l’étoile, elle s’en rapproche vraiment tous les neuf mois (le point d’approche le plus proche est appelé périhélie). De nombreux autres défis nous attendent donc jusqu’à ce qu’il rencontre Apophis en 2029.
L’astéroïde OSIRIS prévoit de s’y rendre ensuite a été découvert en 2004. Il mesure 335 mètres de diamètre et a été initialement décrit comme “l’un des astéroïdes les plus dangereux pouvant avoir un impact sur la Terre.”
On a longtemps pensé que 2029, année où le vaisseau spatial l’atteindrait, serait l’année où Apophis aurait une chance non négligeable de percuter la Terre. Une autre rencontre potentiellement dangereuse aurait pu se produire en 2068.
Les astronomes affirment désormais qu’il n’y a aucun risque que cela se produise et qu’Apophis ne mettra pas notre planète en danger de manière significative au cours du prochain siècle. C’est du moins ce que nous savons désormais, selon les calculs les plus récents, effectués en 2021.
Il a alors été déterminé que le morceau de roche spatiale passerait à moins de 20 000 miles (32 000 km) de la surface de la Terre le 13 avril 2029, inconfortablement proche mais suffisamment loin pour qu’il ne présente aucun danger.
2024-05-30 13:27:29
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