Le vaisseau spatial « Solar Parker », le plus rapide de l’histoire, s’approche à seulement six millions de kilomètres du Soleil | Science

Depuis la sonde Parker solaire a été lancé dans l’espace en 2018, il a réussi une série d’exploits. En 2021, il est devenu le premier vaisseau spatial en toucher le soleil sans finir par fondre sous les températures élevées de l’étoile royale : elle entra ensuite dans son atmosphère pendant plusieurs heures. Un an plus tard, il a résisté à une colossale explosion solaire et en novembre dernier, il a survolé Vénus sans se désintégrer, ce qui a ajusté sa trajectoire orbitale finale. Cet événement permettra à Parker de s’approcher mardi d’un peu plus de six millions de kilomètres de la surface de notre étoile, soit presque deux fois plus proche que lors de son raid il y a trois ans.

Cette veille de Noël – à 12 h 48, heure de la péninsule espagnole – la sonde atteindra une vitesse de 692 000 kilomètres par heure pour se rapprocher du maximum solaire, la phase de plus grande activité du Soleil qui se produit tous les 11 ans. Et le bouclier thermique en carbone de 4,5 pouces d’épaisseur de la sonde résistera à des températures de plus d’un million de degrés. La réunion est considérée comme l’une des plus grandes étapes de la course à l’espace, déclare Teresa Nieves Chinchilla, héliophysicienne espagnole et directrice scientifique à la NASA d’une autre mission, la Orbiteur solairequi étudie le champ électromagnétique de l’étoile. “Le Parker solaire C’est l’objet le plus rapide que l’homme ait jamais construit. Il n’y a pas assez de carburant pour emmener les vaisseaux sur de grandes distances, nous avons donc utilisé l’assistance gravitationnelle de Vénus pour modifier la trajectoire », explique cet expert du Goddard Space Flight Center de la NASA de Washington (États-Unis). étoile principale du système solaire depuis deux décennies.

Le vaisseau spatial de trois mètres de long a décollé le 12 août 2018. Depuis la Terre, située à une distance moyenne de 150 millions de kilomètres du Soleil, il a parcouru notre voisinage cosmique, s’approchant progressivement de l’étoile et collectant des mesures. et des images de son comportement, à l’aide d’instruments tels qu’une antenne et plusieurs magnétomètres. Le but de la mission est de comprendre pourquoi certaines couches de l’atmosphère solaire peuvent atteindre des températures d’un million de degrés, alors que la surface visible – la photosphère – est estimée à environ 5 000 degrés. A cette occasion, le Parker solaire Il survolera à nouveau la couronne, la couche la plus externe de l’atmosphère solaire constituée de plasma. Bien qu’il s’agisse de la distance la plus proche du Soleil jamais atteinte par un objet lancé dans l’espace par l’homme, six millions de kilomètres représentent – ​​à l’échelle de notre planète – une grande distance : 15 fois plus grande que celle qui sépare la Lune de la Terre. .

Cette partie de sa structure est beaucoup plus chaude que la surface du Soleil, une énigme que la communauté scientifique espère résoudre lors de cette réunion sans précédent. Le champ de vision des télescopes qui tentent d’éclairer cette question depuis la Terre – dans des observatoires comme ceux d’Hawaï, du Chili et des îles Canaries – est assez limité car il se situe dans le domaine visible. La chromosphère et la couronne émettent une lumière qui ne peut être correctement observée et étudiée que lors d’une éclipse solaire, lorsque la Lune passe entre le Soleil et notre planète. “Nous utilisons ces informations pour comprendre comment le Soleil est une source de rayonnement, comment il affecte notre magnétosphère et comment il influencerait l’avenir de l’exploration humaine”, explique Nieves Chinchilla.

Futures missions vers Mars et la Lune

Comprendre le comportement des couches de l’étoile est crucial pour décrypter l’origine et l’évolution du vent solaire. Les tempêtes solaires peuvent constituer une menace pour les astronautes, endommager les lignes électriques et interférer avec les communications par satellite sur notre planète. “Cela occupe la science depuis des décennies et ce fil était l’une des raisons pour lesquelles nous voulions atteindre le Soleil”, explique le scientifique.

La tempête solaire de mai dernier, par exemple, a non seulement touché la Terre, mais aussi Mars. Selon Nieves Chinchilla, le rayonnement qu’aurait reçu un astronaute équivaudrait à 30 radiographies aux rayons X. « Nous voulons éviter cela, car même s’il n’est pas mortel, il est nocif. Pour faire ces prédictions, nous devons savoir comment fonctionne le Soleil », dit-il. La mission, avec Orbiteur solaire de l’Agence spatiale européenne qui étudie les pôles – est important pour la planification de futurs voyages spatiaux, comme le programme Artemis qui a récemment subi un nouveau retard – la NASA ne s’attend plus à ce qu’un être humain remette le pied sur la Lune avant 2027 – et la possible mission humaine sur la planète rouge dans les années 2030.

Avec cette rencontre historique, l’enquête Parker solaire Il aura réalisé 24 orbites autour du Soleil et ce sera la première d’une série d’approches successives qu’il effectuera jusqu’en juin 2025, lors de la phase finale de la mission. Le projet et le vaisseau spatial portent le nom de l’Américain Eugene Parker (1927-2022), un astrophysicien qui a révolutionné l’étude du Soleil et développé une série de théories sur le vent solaire et les étoiles.