Un minuscule vaisseau spatial est sur le point de naviguer vers sa disparition, brûlant alors qu’il rentre dans l’atmosphère terrestre pour la fin de sa mission.
La société planétaire Voile légère 2 a été entraîné par l’attraction de l’atmosphère terrestre et devrait réintégrer l’atmosphère dans les prochains jours, l’organisation annoncé En Lundi. Quand ce sera le cas, le vaisseau spatial brûleramettant un terme fougueux à son périple de trois ans et demi en orbite autour de la Terre.
“Nous avons toujours su que ce serait le destin éventuel du vaisseau spatial”, a écrit The Planetary Society. “Malgré la tristesse de le voir disparaître, tous ceux qui ont travaillé sur ce projet et les 50 000 donateurs individuels qui ont entièrement financé le programme LightSail devraient y réfléchir comme un moment de fierté.”
LightSail 2 a été lancé en juin 2019, déployant sa voile solaire de 344 pieds carrés (32 mètres carrés) un mois après avoir atteint son poste orbital. Le but de la mission était de tester la navigation solaire comme moyen de déplacement des engins spatiaux.
Les voiles solaires fonctionnent sur les photons du Soleil, provoquant de petites rafales d’élan qui propulsent le vaisseau spatial. Lorsque les photons ont frappé les ailes de LightSail, le vaisseau spatial a été poussé plus loin du Soleil, atteignant des altitudes plus élevées. Deux semaines seulement après avoir déployé ses ailes, LightSail 2 a gagné 3,2 kilomètres d’altitude, faisant de cette expérience un succès.
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The mission has even far exceeded its initial one year timeline, and has been orbiting Earth for 3.5 years, completing 18,000 orbits, and covering 5 million miles (8 million kilometers). But for the past few months, LightSail 2 a commencé à perdre de l’altitude à un rythme croissant.
Le vaisseau spatial a été victime d’une traînée atmosphérique, provoquant le ralentissement de LightSail 2 alors qu’il heurtait des particules atmosphériques pendant son orbite. Le Soleil a également joué un rôle dans la disparition de LightSail 2, réchauffant la haute atmosphère terrestre et la rendant plus dense, ce qui a ralenti le vaisseau spatial.
La mission a également souffert de problèmes de communication dus à un équipement défectueux à la station au sol. Pendant le tempsSuite à la chute des communications, l’équipe n’a pas pu envoyer de données au vaisseau spatial, ce qui a légèrement affecté sa navigation.
Après être descendu plus bas dans l’atmosphère terrestre, le vaisseau spatial finira par rentrer dans l’atmosphère. Lors de la rentrée, LightSail 2 se déplacera si rapidement qu’il créera une onde de pression énergétique devant lui, provoquant le réchauffement de l’air qui l’entoure et transformant le vaisseau spatial en une boule de feu qui se désintègre.
LightSail 2 touche peut-être à sa fin, mais l’expérience a déjà inspiré une nouvelle génération de vaisseaux spatiaux. Ces engins spatiaux comprennent NEA Scout de la NASA mission vers un astéroïde proche de la Terre (lancement prévu en août), Système de voile solaire composite avancé de la NASA pour tester le matériau de bôme de voile en orbite terrestre (lancement prévu vers la mi-2022), et Le croiseur solaire de la NASA (prévu pour un lancement en 2025).
Nous surveillerons la rentrée ardente de LightSail, en faisant nos adieux au marin solaire de longue date.
Suite: La NASA récupère un bouclier thermique gonflable dans l’océan Pacifique après un test orbital
