Plusieurs problèmes ont ralenti le développement de la capsule. La NASA souhaite toujours un deuxième fournisseur, en complément de SpaceX.
Après avoir rencontré de nombreux problèmes, le vaisseau spatial de Boeing, Starliner, devrait être prêt en mars 2024, a déclaré l’entreprise lundi 7 août. “Cela ne veut pas dire que nous avons une date de décollage début mars”, a toutefois précisé Mark Nappi, responsable du programme chez Boeing, qui vise un premier vol habité vers la Station spatiale internationale. Tout dépendra des capacités de ULA, le groupe industriel qui fournit la fusée pour le lancement du vaisseau, et des places à bord de la Station spatiale internationale (ISS).
Les astronautes de la NASA sont acheminés vers l’ISS depuis 2020 grâce aux vaisseaux de SpaceX, mais l’agence spatiale américaine souhaite avoir un deuxième fournisseur. Après un vol infructueux en 2019, la capsule de Boeing avait réussi à atteindre l’ISS en mai 2022, sans équipage à bord. Elle doit maintenant passer un dernier test habité pour être certifiée et commencer ses vols opérationnels. Boeing espérait effectuer ce premier vol habité dès 2022, mais les reports successifs se sont accumulés.
“Une priorité” pour l’ISS, selon la NASA
Le dernier en date, annoncé en juin, était lié à deux problèmes distincts. Le premier concernait les parachutes utilisés pour freiner la capsule lors de son retour sur Terre. Une partie du lien entre la capsule et le parachute s’est avérée moins résistante que prévu. La conception a été modifiée et un test sera effectué en novembre. Sa réussite est essentielle pour la progression du programme.
Le deuxième problème concernait le ruban adhésif utilisé pour envelopper les câbles électriques à l’intérieur de la capsule. Il a été déterminé qu’il pouvait être inflammable dans cette application et présentait donc un risque. Une grande quantité a été enlevée depuis, et continue de l’être. Pour certaines zones où le retrait était trop difficile, d’autres techniques ont été utilisées, comme l’ajout d’une couche de protection, a détaillé Mark Nappi.
Le véhicule Starliner reste une priorité élevée pour le programme de la station spatiale”, a déclaré Joel Montalbano, responsable de ce programme à la NASA. Le premier vol habité de Starliner doit transporter deux astronautes de la NASA, Barry Wilmore et Sunita Williams, vers l’ISS, où ils devront rester environ une semaine. Le lancement doit avoir lieu depuis Cap Canaveral en Floride.
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