Le vaisseau Starliner atterrit sans problème (et sans astronautes) | Science

Le Starliner a atterri sans problème. Et c’est une nouveauté dans leur tortueuse aventure spatiale. Le navire Boeing a atterri ce matin à 6h01, heure de la péninsule espagnole, au port spatial de White Sands, au Nouveau-Mexique. Il l’a fait trois mois plus tard que prévu et sans les deux astronautes de la NASA qui se sont rendus à la Station spatiale internationale (ISS). Les responsables de l’agence spatiale ont décidé de ne pas embarquer Suni Williams et Butch Wilmore sur le Starliner pour le voyage de retour, après que plusieurs propulseurs aient montré des problèmes lors de leur voyage aller. Williams et Wilmore passeront encore cinq mois sur la station spatiale avant de revenir sur Terre en février avec un navire concurrent, le Dragon Crew de Space X.

Le désamarrage et l’atterrissage du Starliner se sont déroulés sans problème, confirmant l’affirmation des responsables de Boeing selon laquelle leur véhicule était sans danger pour les astronautes. La NASA n’a pas été si claire à ce sujet et c’est pourquoi elle a décidé que l’équipage resterait sur l’ISS et que le navire reviendrait seul sur Terre. Il a été divulgué à la presse que la réunion au cours de laquelle la décision a été prise s’est terminée par des cris. Steve Stich, directeur du programme Commercial Crew de la NASA, a minimisé cette idée lors d’une conférence de presse à laquelle il n’y avait pas de porte-parole de Boeing, comme lors de ses apparitions précédentes. Mais il a fini par reconnaître qu’« il y avait une certaine tension dans la pièce ».

Descendant avec trois parachutes, le Starliner a atterri au port spatial de White Sands au Nouveau-Mexique. Certains énormes coussins gonflables Ils ont amorti l’impact. Les équipes de récupération ont alors commencé à travailler pour récupérer le Starliner et le ramener aux installations de la NASA à Le Centre spatial Kennedy. Après plusieurs tests durant ces semaines, ils souhaitent continuer l’analyse du navire pour comprendre ce qui a échoué lors du décollage. En tout cas, rien ne semble s’être mal passé lors de son atterrissage. Après une série d’échecs et de retards, on peut dire que la manœuvre d’hier soir a été un succès.

L’opération a débuté à 0h04 ce samedi, heure de la péninsule espagnole. Après son désamarrage de la station spatiale, le Starliner a effectué des tests de tir de 12 boosters. Un seul d’entre eux ne fonctionnait pas parfaitement. Ensuite, 10 des propulseurs du module de service ont tiré et tous ont répondu comme prévu. Enfin, le navire a entamé une descente télécommandée depuis la base spatiale de White Sands (Nouveau-Mexique, États-Unis).

Après plusieurs orbites autour de la planète, les grands propulseurs du Starliner ont tiré pendant près d’une minute pour le faire sortir de son orbite. Le composant contenant les propulseurs problématiques a ensuite été détaché de son module de service. La NASA a retransmis en direct l’ensemble du processus, qui a semblé se dérouler sans problème. “Le vol se déroule sans problème”, a déclaré le commentateur.

Malgré les bonnes nouvelles, la date à laquelle les vaisseaux Starliner pourront établir une ligne régulière de vols spatiaux habités vers l’ISS reste en suspens, tout comme le Crew Dragon de SpaceX, en activité depuis 2020. Boeing voulait rivaliser avec la société d’Elon Musk développant son programme spatial le plus ambitieux à ce jour. Le plan initial était que ces vols soient réguliers en 2018mais, après de multiples retards et après le fiasco de la mission d’essai en cours, il est exclu que les Starliners entrent en service avant l’été 2025. La première étape pour y parvenir et pour que la NASA regagne confiance en Boeing a été Land votre vaisseau avec succès. Il semble que cela ait été réalisé, mais ce n’est encore qu’un petit pas pour l’homme, pour Boeing et pour sa course spatiale particulière.

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