Le véritable impact qui a formé le plus grand et le plus ancien cratère de la Lune

Le bassin d’Aitken, au pôle sud de la Lune, est le plus grand et le plus ancien cratère visible de notre satellite naturel. Le bassin est une immense cicatrice géologique vieille de 4 milliards d’années qui recèle des secrets sur l’histoire archaïque de la Lune, à la manière d’une capsule temporelle lunaire.

En se basant sur certaines caractéristiques du bassin, la communauté scientifique a pensé que le cratère avait une forme ovale ou elliptique. Pendant des années, les scientifiques ont cru que cet énorme cratère avait été formé par un objet qui frappait la Lune sous un petit angle, peut-être aussi petit par rapport à la surface qu’une pierre lancée horizontalement dans l’eau et sautant dessus. Selon cette théorie, très peu de débris issus de l’impact auraient parsemé le pôle sud lunaire, qui est la région d’atterrissage des prochaines missions Artemis visant à reprendre les visites humaines sur la surface lunaire.

Cependant, une nouvelle étude, menée par une équipe dirigée par Hannes Bernhardt de l’Université du Maryland aux États-Unis, suggère que l’impact aurait pu être beaucoup plus direct, donnant naissance à un cratère beaucoup plus rond, une découverte qui remet en question les idées actuelles les plus acceptées. croyances sur les débuts de l’histoire de la Lune, avec des implications importantes pour les futures missions de la NASA sur la Lune.

En utilisant les données à haute résolution du Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA, Bernhardt et ses collègues ont développé une approche innovante pour analyser la structure complexe du bassin d’Aitken. Ils ont identifié et analysé plus de 200 formations montagneuses dispersées dans tout le bassin, des structures géologiques que l’équipe soupçonne d’être d’anciens vestiges de l’impact initial. À partir de la répartition et des formes de ces formations montagneuses, l’équipe a réalisé que l’impact aurait dû créer un cratère plus circulaire à partir duquel d’importants morceaux de matériaux formant des planètes étaient dispersés sur la surface lunaire, y compris dans la région du pôle sud.

“Une forme circulaire plus arrondie indique qu’un objet a heurté la surface de la Lune selon un angle plus vertical, peut-être comme lorsque nous laissons tomber une roche directement sur le sol”, explique Bernhardt. “Cet impact circulaire implique que les débris de la collision sont plus abondamment répartis autour d’eux qu’on ne le pensait initialement, ce qui signifie que les astronautes ou les robots Artemis dans la région lunaire du pôle sud pourraient étudier de près les roches du manteau lunaire ou du plus profond de la croûte, des matériaux qui sont il nous est normalement impossible d’y accéder.

Ces roches lunaires pourraient fournir des informations cruciales sur la composition chimique de la Lune et aider à valider les théories sur la façon dont notre satellite naturel aurait pu être créé.

Image synthétique basée sur des données réelles. Les données d’élévation du terrain ont été codées par couleur (bleu : faible ; rouge : élevé) et placées sur une surface artificiellement éclairée par la droite. Comme les conditions d’éclairage autour des pôles lunaires sont très difficiles et provoquent toujours de très longues ombres, un tel panorama synthétique est idéal pour montrer clairement la forme de la surface. À son extrémité inférieure, ce panorama s’étend sur environ 700 kilomètres de large et longe la limite sud du bassin polaire sud d’Aitken, avec des flèches blanches marquant certains des massifs qui sont probablement des vestiges du bord du cratère d’impact. Certains de ces massifs s’élèvent à plus de 10 kilomètres au-dessus de leurs environs immédiats, dépassant ainsi les plus hautes montagnes de la planète. L’ellipse blanche en pointillés délimite la zone d’exploration Artemis, qui est la zone contenant tous les sites candidats actuellement considérés par la NASA pour les futurs atterrissages lunaires habités qui amèneront la première femme et la première personne de couleur sur la Lune. (Image : Hannes Bernhardt, Université du Maryland. CC BY-NC-SA)

L’étude est intitulée « Les reconstructions numériques d’anneaux basées sur des massifs favorisent un événement d’impact non oblique formant un pôle Sud-Aitken ». Et il a été publié dans la revue académique Earth and Planetary Science Letters. (Source: NCYT de Amazings)