BLANTYRE, Malawi (AP) — Le vice-président du Malawi, Saulos Chilima, et neuf autres personnes sont morts lorsque le petit avion militaire dans lequel ils voyageaient s’est écrasé par mauvais temps dans une région montagneuse du nord du pays, a déclaré mardi le président. Chilima avait 51 ans.
Le président Lazarus Chakwera a annoncé que l’épave de l’avion disparu lundi matin avait été localisée après plus de 24 heures de recherches dans d’épaisses forêts et sur un terrain vallonné près de la ville de Mzuzu. Il a déclaré que l’épave avait été retrouvée près d’une colline et que l’avion avait été « complètement détruit », et que tout le monde avait été tué sur le coup.
C’était une « terrible tragédie », a déclaré Chakwera. « Les mots ne peuvent décrire à quel point cela est déchirant, et je ne peux qu’imaginer combien de douleur et d’angoisse vous devez tous ressentir. » Il a qualifié Chilima de « homme bon, de père et de mari dévoué, de citoyen patriote qui a servi son pays avec distinction et de formidable vice-président ».
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Chakwera a déclaré que les restes des victimes étaient transportés à Lilongwe, la capitale de ce pays d’Afrique australe. Parmi les sept passagers figuraient des membres du personnel et des services de sécurité de Chilima, ainsi que l’ancienne première dame Shanil Dzimbiri, ex-épouse de l’ancien président Bakili Muluzi. Il y avait trois membres d’équipage.
Des centaines de soldats, policiers et gardes forestiers étaient à la recherche de l’avion depuis sa disparition lundi vers 10 heures du matin, alors qu’il effectuait le vol de 45 minutes entre Lilongwe et Mzuzu, à environ 370 kilomètres (230 miles) au nord.
Le groupe se déplaçait pour assister aux funérailles d’un ancien ministre du gouvernement. Les contrôleurs aériens ont dit à l’avion de ne pas tenter d’atterrir à l’aéroport de Mzuzu en raison du mauvais temps et de la mauvaise visibilité et lui ont demandé de rebrousser chemin vers Lilongwe. Le contrôle aérien a alors perdu le contact avec l’avion et celui-ci a disparu des radars.
Chakwera a déclaré que l’épave avait été retrouvée dans la forêt de Chikangawa, au sud de Mzuzu. Les images du site montraient un épais brouillard sur les collines et les restes de l’avion dans une zone dégagée près de la limite des arbres. Le président a décrit l’avion comme un petit avion à hélice exploité par les forces armées du Malawi.
Des responsables du parti politique Mouvement unifié de transformation de Chilima – un parti différent de celui du président – ont critiqué la réponse du gouvernement comme étant lente et ont déclaré qu’il n’y avait pas de transpondeur à bord de l’avion, ce qui est inquiétant pour un avion transportant une délégation de haut niveau.
Chilima et Chakwera avaient dirigé le Malawi dans des circonstances inhabituelles. Ils se sont tous deux présentés à la présidence en 2019 en tant que candidats de l’opposition, mais se sont associés pour contester les résultats des élections devant les tribunaux pour irrégularités et ont gagné. Ils ont ensuite remporté la nouvelle élection – la première fois en Afrique qu’un résultat électoral annulé par un tribunal aboutissait à une défaite du président sortant.
Chilima avait déclaré que Chakwera avait accepté de se retirer après son premier mandat et de lui permettre de se présenter aux élections présidentielles de l’année prochaine dans le cadre de leur alliance. Cependant, Chakwera a annoncé qu’il se présenterait à la réélection, et des signes de friction sont apparus entre les deux.
Chilima a également récemment été accusé de corruption suite à des allégations selon lesquelles il aurait reçu de l’argent en échange de son influence sur l’attribution de marchés publics pour les forces armées et la police. Les procureurs ont abandonné les charges le mois dernier. Il avait nié les allégations.
Chilima revenait tout juste d’une visite officielle en Corée du Sud dimanche. Il en était à son deuxième mandat de vice-président après avoir servi de 2014 à 2019 sous la direction de l’ancien président Peter Mutharika.
La recherche de l’avion a suscité une réponse internationale. Chakwera a déclaré que les États-Unis, le Royaume-Uni, la Norvège et Israël avaient offert leur aide et fourni des « technologies spécialisées ». L’ambassade américaine au Malawi a déclaré qu’elle avait apporté son aide et proposé l’utilisation d’un petit avion C-12 du ministère de la Défense. Le Malawi a également demandé à ses voisins, la Zambie et la Tanzanie, s’ils pouvaient aider.
Le Malawi, un pays d’environ 21 millions d’habitants, a été classé quatrième pays le plus pauvre du monde par la Banque mondiale en 2019.
Imray a rapporté du Cap, en Afrique du Sud. L’écrivain de l’AP, Farai Mutsaka, a contribué depuis Harare, au Zimbabwe.
