Le virus de l’hépatite B et la façon de l’attaquer sont identifiés

Une équipe de chercheurs américains a identifié une vulnérabilité dans le virus de l’hépatite B (HBB) qui pourrait ouvrir la porte à de nouveaux traitements. Dans une étude publiée dans le magazine ‘Cellule‘, scientifiques de Memorial Sloan Kettering Cancer Center, Weill Cornell Medicine et le Université Rockefeller (USA) ont été en mesure de bloquer la capacité du virus à infecter les cellules hépatiques humaines en laboratoire en utilisant un composé déjà dans des essais cliniques contre le cancer.

Cette constatation ressent les fondements des futures études sur les modèles animaux et le développement de nouveaux médicaments.

L’hépatite B affecte près de 5% de la population mondiale et est l’une des principales causes du cancer du foie. Selon l’Organisation mondiale de la santé, plus de 250 millions de personnes souffrent d’infections chroniques d’HBB, ce qui entraîne plus d’un million de morts par an.

«L’un des principaux défis du traitement de l’hépatite B est que les traitements existants peuvent empêcher le virus de faire de nouvelles copies de lui-même, mais n’éliminent pas complètement le virus des cellules infectées, ce qui permet au virus de persister dans le foie et de maintenir chronique infection », explique l’hépatologue et virologue Robert Schwartz, de Weill Cornell Medicine, dont le laboratoire a contribué à son expérience Biologique et clinique dans le virus, ainsi que dans les modèles de cellules hépatiques humaines utilisées dans l’étude.

Le vaccin contre l’hépatite B est également efficace, mais pour maintenir l’immunité, des doses de renforcement sont généralement nécessaires. De plus, cela n’aide pas les personnes qui sont déjà infectées. Cela se produit, par exemple, en raison de la transmission du virus de la mère à l’enfant, quelque chose de très courant dans les pays en développement. L’accès aux vaccins et au traitement est également plus limité dans certaines parties de l’Afrique et de l’Asie, où les taux d’infection sont plus élevés.

L’équipe a étudié un mystère de décennies: comment le virus de l’hépatite B parvient à établir une infection productive dans les cellules hépatiques. Ils ont découvert que pour une protéine clé appelée protéine x-sensible pour la réplication du virus – l’ADN HBB doit être organisé dans des complexes d’histones humains et d’histone. Ce mécanisme est essentiel pour la survie des virus et, lors de l’interrompre, une nouvelle approche thérapeutique pourrait être développée.

L’étude a testé cinq petites molécules capables de modifier la formation de chromatine. Un seul d’entre eux, CBL137, a bloqué la production de la protéine X dans les cellules hépatiques.

Ce médicament, qui est déjà dans les essais cliniques contre le cancer, s’est avéré efficace à des doses beaucoup plus faibles que celles utilisées dans les études sur le cancer, n’affectant que le virus sans endommager les cellules humaines.

Les chercheurs soulignent que, si ces résultats sont confirmés par des études supplémentaires, CBL137 pourrait représenter un remède potentiel pour une infection chronique à HBB. De plus, cette approche pourrait être appliquée à d’autres virus d’ADN chromatinisés, tels que les virus de l’herpès et le papillome humain.

L’étape suivante sera d’évaluer l’innocuité et l’efficacité de CBL137 dans les modèles animaux, bien que les options soient limitées en raison de la gamme étroite d’espèces que le VHB peut infecter.

L’étude souligne l’importance de la collaboration interdisciplinaire entre les institutions impliquées. “Ce projet n’aurait pas été possible sans la combinaison d’expérience en biologie virale, épigénétique et génomique”, écrivent les chercheurs.

Avec cette avance, les chercheurs espèrent se rapprocher et plus d’une solution définitive pour l’hépatite B, une maladie qui affecte des millions de personnes dans le monde.