Le virus H5N1 : une menace pour la biodiversité et les écosystèmes des régions polaires

Le monde s’achemine-t-il vers une catastrophe écologique majeure ? C’est ce que craignent les scientifiques après la confirmation des causes de la mort d’un ours polaire en Alaska. Après analyses, le Département de la conservation de l’environnement de l’Alaska (Etats-Unis) a annoncé fin décembre que l’animal était mort à la suite d’une infection par le virus H5N1. Il s’agit d’une première dans le monde. Un signe que le virus, qui a déjà tué des millions d’oiseaux depuis le début de l’épidémie en 2021, progresse et évolue.

Comment l’ours polaire a-t-il été contaminé ?

Le corps de l’ours polaire a été retrouvé près d’Utqiagvik, la communauté la plus septentrionale du pays, en octobre dernier. Les analyses ont pris plusieurs semaines, nécessitant un échantillonnage et une étude réalisés par le North Slope Borough Department of Wildlife Management et d’autres agences. “Il s’agit du premier cas d’ours polaire signalé, où que ce soit“, a déclaré Dr Bob Gerlach, vétérinaire de l’État d’Alaska, dans les colonnes de l’Balise de l’Alaska. Il s’agit aussi du premier animal inscrit sur la liste des espèces menacées en Alaska à être victime de la maladie.

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Selon le Dr Gerlach, il est probable que l’ours, qui se nourrit normalement de phoques chassés sur la banquise, ait mangé un oiseau mort infecté par le virus. “Cependant, il n’est pas nécessaire que l’ours ait mangé directement un oiseau infecté pour être malade. Si un oiseau meurt de cette maladie, surtout s’il est gardé dans un environnement froid, le virus peut se maintenir pendant un certain temps dans l’environnement“, a-t-il déclaré. Les autorités redoutent aujourd’hui que d’autres ours aient été contaminés par la virus, et s’attendent à d’autres découvertes dans les semaines à venir. Pour le Dr Gerlach :

Il est possible que d’autres ours soient morts sans que l’on s’en aperçoive, car ils ont tendance à vivre dans des endroits isolés où il y a peu de monde.

Une “pandémie pour la biodiversité.”

L’épidémie actuelle de ce variant hautement infectieux du H5N1 a débuté en 2021, touchant au départ uniquement des oiseaux d’élevage. Mais le virus a ensuite décimé des millions d’oiseaux sauvages avant de toucher des mammifères, y compris en Antarctiqueune région du monde jusque-là épargnée. La liste des espèces tuées s’allonge de semaine en semaine : ours noirs et bruns, pygargues à tête blanche, renards, mouettes tridactyles, colverts, goélands, hirondelles, bernaches du Canada, éléphants de mer, otaries etc.

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“La maladie a tué un si grand nombre de mammifères prédateurs et charognards qu’il ne s’agit plus seulement d’une maladie des volailles.”, a déclaré Diana Bell, professeur émérite de biologie de la conservation à l’université d’East Anglia, au quotidien britannique Le gardien. Pour la spécialiste, le monde fait face à une véritable “pandémie pour la biodiversité”, incarnée par un virus qui tue autant d’oiseaux que de mammifères.

Les scientifiques redoutent une contamination massive des manchots

La propagation de l’épidémie semble aujourd’hui exponentielle. Un virus auquel les animaux des régions polaires sont particulièrement vulnérables, pour deux raisons. Nombre de ces animaux sont endémiques à ces régions, et n’ont jamais été exposés à des virus de ce type. Ils sont également particulièrement affectés par le réchauffement climatique, l’Antarctique et l’Arctique faisant partie des zones les plus touchées à l’échelle mondiale. Les scientifiques redoutent aujourd’hui que le virus n’infecte en masse les populations reculées de manchots, ouvrant la voie à “l’une des plus grandes catastrophes écologiques des temps modernes“.

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