C’est une zone dans laquelle des milliers de petits mineurs individuels entrent et sortent, attirant des dizaines de travailleuses du sexe tandis que les camionneurs sillonnent les routes entre le Congo et les pays voisins du Burundi et du Rwanda, puis vers la Tanzanie.
A cela s’ajoute la présence de 4,2 millions de personnes déplacées à l’intérieur du pays, chassées de chez elles par des années de conflit intermittent. Beaucoup d’entre elles sont hébergées dans des camps surpeuplés dans la province du Sud-Kivu et dans le Nord-Kivu voisin, ce qui favorise la propagation rapide d’une maladie qui tue les personnes faibles et mal nourries, souvent des enfants.
« Des millions d’enfants sont déjà déplacés et en plus, il y a cette épidémie de mpox », a déclaré Katharina von Schroeder, directrice du plaidoyer et de la communication de Save the Children, une organisation caritative qui compte 300 employés dans ce pays d’Afrique centrale. « La plus grande menace, ce sont les camps de déplacés. Nous constatons les premiers cas. Les gens sont déjà très fragiles et le taux de mortalité pourrait être beaucoup plus élevé » si la maladie n’est pas maîtrisée, a-t-elle ajouté.
L’Organisation mondiale de la santé a déclaré mercredi que l’épidémie constituait une urgence sanitaire mondiale, alors que l’inquiétude grandit quant à la propagation rapide du pathogène.
Cette année, environ 15 700 cas ont déjà été suspectés, entraînant environ 550 décès, selon le gouvernement congolais. Si la plupart de ces cas sont dus à une variante plus ancienne et moins contagieuse, on craint que les infections dues à la nouvelle variante augmentent de manière exponentielle. Et la façon dont elle se présente est problématique.
« Nous constatons beaucoup de cas parmi les travailleuses du sexe », a déclaré Roger Kamba, ministre de la Santé publique du Congo, lors d’une présentation télévisée le 15 août. La variante est dangereuse car elle est plus difficile à repérer – il y a moins de signes extérieurs, comme les boutons en relief sur les visages et les mains des premiers patients atteints de mpox, a-t-il dit, ajoutant qu’environ 3,5 % des personnes infectées sont décédées.
Kamituga est entourée de collines verdoyantes qui semblent bien loin de Bukavu, la capitale du Sud-Kivu, un centre commercial tentaculaire. C’est une région que le gouvernement congolais a du mal à contrôler depuis le début du conflit dans les années 1990, à la suite du génocide rwandais et de la chute du dictateur congolais Mobutu Sese Seko. La ville a souffert pendant des décennies de prédation par des groupes armés et parfois par des soldats de l’armée congolaise.
« Les déplacements entre Kamituga et la ville voisine de Bukavu sont fréquents, suivis de déplacements vers les pays voisins comme le Rwanda et le Burundi », ont écrit des chercheurs congolais et d’autres chercheurs dans un article publié par la revue Nature Medicine en juin. « De plus, les travailleuses du sexe qui travaillent à Kamituga représentent plusieurs nationalités et retournent fréquemment dans leur pays d’origine. »
Pour l’instant, les organismes d’aide humanitaire comme Save the Children et l’Unicef se concentrent sur les campagnes de sensibilisation, afin que les populations des régions où la maladie est la plus répandue soient informées de sa présence et de la manière dont elle se propage, et sur le soutien aux établissements de santé qui manquent cruellement de ressources.
« Nous sensibilisons la population et nous l’informons. Si un membre de la famille tombe malade, les gens viennent quand même lui rendre visite » et les personnes infectées ne sont pas toujours séparées des personnes non infectées dans les établissements médicaux, a déclaré Mme Von Schroeder. « Les systèmes de santé sont complètement débordés. »
La variole n’est pas une maladie nouvelle. Elle se transmet des animaux aux populations humaines dans certaines régions d’Afrique de l’Ouest et d’Afrique centrale, comme le Congo, région fortement boisée, avec une fréquence croissante depuis les années 1970.
« Nous devons en tenir compte », a déclaré M. Kamba. « Nous sommes en relation avec les animaux par rapport aux maladies. »
Mais la transmission interhumaine, comme celle observée avec la dernière variante, accroît le danger d’une épidémie débilitante.
La prochaine étape consistera à acheminer suffisamment de vaccins dans la région. Kamba estime que 3,5 millions de doses seront nécessaires et que cela coûtera des centaines de millions de dollars, une somme dont le Congo, l’un des pays les plus pauvres du monde, ne dispose pas.
Bien que le Congo ait déjà dû faire face à d’autres épidémies, notamment Ebola, le choléra et la rougeole, celles-ci ont affaibli ses systèmes de santé.
Si l’on veut lutter efficacement contre cette épidémie, il faut mettre en place un plan de vaccination solide une fois que les vaccins auront atteint la zone.
À environ 100 dollars la dose, les vaccins sont actuellement très chers et de nombreux pays africains ne peuvent pas se permettre ce coût, selon Jean Kaseya, directeur général des Centres africains de contrôle et de prévention des maladies.
« Le Mpox est un incendie à combustion lente qui a été laissé se propager en Afrique centrale et qui est en train de s’intensifier », a déclaré David Tscharke, chercheur sur les poxvirus à la John Curtin School of Medical Research de l’Australian National University.
(Par Antony Sguazzin, Michael J. Kavanagh et Janice Kew)
2024-08-16 17:30:00
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