Le virus Nipah est mortel – mais des changements politiques intelligents peuvent aider à réduire le risque de pandémie

Nipah, un virus mortel à ARN qui peut se propager des chauves-souris aux humains, a infecté six personnes et en a tué deux dans l’État indien du Kerala depuis août. Le virus peut provoquer une encéphalite – une inflammation du cerveau – qui se manifeste par de la fièvre, des maux de tête, des vomissements et une détresse respiratoire. Son taux de mortalité est de 40 à 75 %, selon la souche.

Il s’agit du quatrième événement de débordement de Nipah au Kerala au cours des six dernières années. Avant l’épidémie de 2023, une épidémie en 2018 s’est également propagée entre les personnes et a causé au moins 17 décès. Les deux autres, en 2019 et 2021, se sont limités à des cas isolés.

À l’heure actuelle, Nipah se propage entre humains par contact avec des fluides corporels, il est donc peu probable qu’il provoque une pandémie. Mais le virus est mal compris et aucun vaccin ni traitement approuvé n’est disponible. Chaque épidémie donne au virus la possibilité de s’adapter et de produire une souche qui pourrait se propager plus efficacement.

D’après mon expérience en tant que l’un des dirigeants de l’équipe de surveillance de Nipah au Kerala lors des épidémies de 2018 et 2023, davantage de travaux scientifiques et politiques sur Nipah sont nécessaires. Dans un premier temps, tous les pays susceptibles de contenir des réservoirs du virus Nipah devraient disposer de systèmes de détection précoce.

Cela commence par mieux connaître où se situent les risques. La souche impliquée dans les épidémies au Kerala est originaire du Bangladesh en 2001. Les systèmes de santé n’ont pas détecté cette souche car son taux de mortalité est si élevé qu’elle provoque souvent de petites épidémies ou des cas isolés. Les épidémies survenues au Bangladesh en 2001 et 2003 n’ont été détectées que plus tard, lorsque des anticorps contre Nipah ont été découverts dans des échantillons stockés.

Pour atteindre le Kerala, le virus doit s’être propagé sans être détecté sur plus de 2 000 kilomètres, depuis le Bangladesh ou l’État indien voisin du Bengale occidental. Il est fort probable que de nombreuses régions d’Asie du Sud-Est abritent des réservoirs du virus Nipah et pourraient connaître des retombées : le Myanmar, la Thaïlande, le Laos, le sud de la Chine, le Bhoutan, le Népal, le Sri Lanka et de nombreux États indiens se trouvent tous à une distance similaire du Bangladesh et abritent des fruits. chauves-souris. Les populations de chauves-souris dans de nombreux États indiens présentent des preuves sérologiques d’exposition au virus Nipah (M. Gokhale et coll. Comp. Immunol. Microbiol. Infecter. Dis. 85, 101800 ; 2022).

Lors de l’épidémie du Kerala en 2018, le virus s’est propagé principalement dans les hôpitaux simplement parce que les gens étaient plus susceptibles de s’y trouver lorsqu’ils étaient hautement contagieux. Dans les zones où le Nipah est endémique, les hôpitaux doivent dépister le virus chez toute personne présentant des symptômes soudains d’encéphalite ou de détresse respiratoire, à moins qu’il n’existe un diagnostic alternatif clair. Ils doivent également suivre des protocoles stricts de contrôle des infections, notamment une ventilation adéquate des pièces, le port de masques pour les agents de santé et l’isolement des patients. En Inde, il est courant que des amis et des membres de la famille accompagnent les personnes à l’hôpital, mais ces passants ont été les plus touchés lors des deux épidémies plus importantes.

La surveillance des colonies de chauves-souris frugivores pourrait fournir une alerte précoce en cas d’épidémie de Nipah

Le manque de traitements pour Nipah est une autre préoccupation. Les essais de médicaments sont difficiles, car les épidémies ne durent généralement que quelques jours. L’expérience du Kerala montre que l’utilisation d’antiviraux non spécifiques à Nipah aurait pu aider certaines personnes infectées vers la fin des épidémies en 2018 (R. Chandni et coll. Clin. Infecter. Dis. 71, 152-157 ; 2020) et 2023. Des recherches supplémentaires sont nécessaires, tout comme une distribution plus large des antiviraux généraux.

Le développement d’anticorps monoclonaux provenant des survivants de Nipah au Kerala est également une priorité. Ceux-ci seront spécifiques au variant local et pourraient être administrés aux personnes présentant des symptômes précoces et aux contacts à haut risque, tels que les agents de santé de première ligne, ce qui pourrait potentiellement sauver des vies. Le Centre international de recherche sur les maladies diarrhéiques du Bangladesh, à Dhaka, étudie déjà environ 50 survivants de Nipah.

Selon Gavi, l’alliance vaccinale, plusieurs vaccins candidats contre le Nipah sont en cours d’essais cliniques, dont un basé sur l’ARN messager, un autre basé sur un vecteur viral et un autre contenant la sous-unité protéique du virus Hendra, qui ressemble beaucoup au Nipah.

Étant donné que Nipah est un virus à ARN susceptible de muter, il est important d’étudier les facteurs virologiques contribuant à sa gravité pour surveiller son potentiel pandémique. Il est également crucial d’étudier la variation des mécanismes immunologiques connus pour affecter la sensibilité des personnes au Nipah. Les images des caméras d’un hôpital du Kerala ont révélé que certaines personnes n’étaient pas infectées malgré un contact étroit et non protégé avec une personne qui l’était.

Mais il vaut toujours mieux prévenir que guérir. Les campagnes de sensibilisation du public constituent une première étape pour empêcher la transmission du Nipah des chauves-souris aux humains. Cela devrait se produire partout où les chauves-souris frugivores pourraient servir de réservoirs viraux naturels. Au Kerala, nous apprenons à ne pas manger de viande de chauve-souris, de fruits tombés ou de nectar de fleurs de bananier, qui pourraient contenir de la salive de chauve-souris. Au Bangladesh, les retombées ont été attribuées à la consommation de sève de palmier dattier contaminée par des sécrétions de chauves-souris, mais cela n’a pas été le cas lors de l’épidémie de 2023 au Kerala. Les gens doivent également être conscients que la destruction des habitats des chauves-souris lors d’une épidémie de Nipah peut entraîner la migration des animaux infectés vers des zones peuplées d’humains et augmenter les risques d’interactions homme-chauve-souris.

Après l’épidémie de 2018, le gouvernement du Keralan a développé un système permettant de détecter précocement les infections, en analysant des échantillons provenant de personnes soupçonnées d’être atteintes de Nipah ; contenir les épidémies ; et sauver des vies en traitant les symptômes. Il est également en train de créer un centre de recherche pour étudier les mécanismes de retombées. Mais le monde entier doit en prendre note. Ces dernières années ont clairement montré que le renforcement des défenses des pays contre les maladies virales profite à tous.

Intérêts concurrents

TSA travaille comme professeur (CAP) de médecine communautaire dans l’une des facultés médicales gouvernementales du Kerala. La TSA fait donc partie du système de santé publique de l’État.