Le vol critique de la fusée Starship de Space X vers le succès ou l’échec: un enjeu majeur pour le retour sur la Lune

C’est un vol critique que toute la communauté spatiale de la planète va observer avec intérêt – et avec une très grande anxiété, en ce qui concerne la Nasa et Space X. La plus grande et puissante fusée de l’histoire, la Starship de la société Space X d’Elon Musk, va à nouveau tenter un vol d’essai, après une première tentative qui s’était terminée par une explosion quatre minutes après le décollage en avril 2023. Un sérieux revers pour la société américaine, alors que ce lanceur de 120 mètres de haut – le plus haut jamais construit – fait partie intégrante du programme américano-européen de retour de l’être humain sur la Lune. La Nasa compte sur elle pour un alunissage fin 2025…Dès la semaine prochaine – vendredi après-midi à partir de 14 heures (heure belge) – Space X compte relancer les 33 moteurs Raptor de la méga-fusée pour un vol d’une heure et demie autour de la Terre depuis son pas de tir au Texas. Vol qui devrait se terminer par un plongeon dans l’Océan Pacifique, au nord-ouest d’Hawaï. Lors de la précédente tentative, le contrôle de la fusée avait été perdu deux minutes après le décollage et les ingénieurs avaient dû volontairement faire exploser la fusée 39 kilomètres au-dessus du pas de tir, après qu’elle a commencé à effectuer des mouvements de rotation aléatoires sous les yeux des milliers de spectateurs. L’événement avait entraîné un nuage de poussières qui était retombé sur une bourgade à quelques kilomètres.Mille changements réalisésQuelles sont cette fois les chances de réussite de ce lanceur qui constitue un véritable défi technique ? En juin, Elon Musk avait estimé qu’il y avait 60 % de chances que la fusée atteigne lors de ce second test une vitesse quasi orbitale, ce qui permettrait non pas d’atteindre une orbite terrestre stable, mais rendrait possible le vol de 90 minutes autour de la Terre comme envisagé. Depuis l’explosion d’avril, plus de mille changements ont été réalisés sur la fusée, a aussi indiqué le patron de Space X.Quand la mégafusée Starship explosait en vol : “je m’inquiète pour la suite”»Il y a toujours un risque d’échec, mais je pense qu’ils ont au moins fait un travail d’analyse conséquentjuge l’expert du spatial Gregor Rauw (ULiège), qui se veut donc prudemment encourageant. Les ingénieurs de Space X ont analysé ce qui s’est passé pendant le premier vol et ont identifié les problèmes au niveau de la fusée. Je pense qu’ils ont dû trouver des mesures pour éviter que ce qui s’est passé se reproduise à l’avenir. Mais soyons clairs, il s’agit d’une machine complexe. Résoudre les problèmes qui ont causé le premier échec ne veut pas nécessairement dire qu’il n’y aura pas de deuxième échec. C’est une courbe d’apprentissage : on identifie des problèmes au fur et à mesure des tests sur l’engin, au bout d’un certain temps, l’ensemble des problèmes – ou du moins les plus fréquents – est identifié et la machine devient plus fiable. Mais cela ne garantit jamais – mais vraiment jamais – qu’il ne peut pas y avoir ensuite de problème. Ici, atteindre l’orbite terrestre sans qu’il y ait d’accident du type d’une explosion d’un étage de la fusée, par exemple, serait, selon moi, considéré comme un succès.”La fusée Starship de SpaceX explose peu après son décollage de la Starbase, le 20 avril 2023 à Boca Chica, au Texas. ©AFPAu niveau du lanceur, le principal problème identifié pour l’accident d’avril concerne une fuite de carburant ayant entraîné un incendie au niveau des câblages, ce qui a coupé la transmission du signal entre l’ordinateur de bord principal et la fusée. Une situation qui a notamment entraîné des perturbations dans l’allumage des moteurs, vu l’impossibilité de leur transmettre des ordres…
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