Le premier vol d’essai en équipage tant attendu du vaisseau spatial Starliner de Boeing a été annulé pendant au moins 24 heures en raison d’un problème technique avec la fusée Atlas V qui était prête à lancer la nouvelle capsule d’astronaute en orbite lundi soir.
Le voyage inaugural du CST-100 Starliner transportant des astronautes vers la Station spatiale internationale (ISS) a été très attendu et très retardé alors que Boeing se démène pour concurrencer SpaceX d’Elon Musk pour une plus grande part des activités lucratives de la NASA.
Cela survient deux ans après que la capsule en forme de boule de gomme a effectué son premier vol d’essai vers le laboratoire orbital sans humains à bord. Le premier vol sans équipage du Starliner vers l’ISS en 2019 s’est soldé par un échec.
Son dernier vol a été annulé alors qu’il restait moins de deux heures au compte à rebours alors que la capsule était prête à décoller du centre spatial Kennedy de la NASA en Floride, au sommet d’une fusée Atlas V fournie par United Launch Alliance, une coentreprise Boeing-Lockheed Martin.
Le report, attribué à un problème avec une valve du deuxième étage de la fusée Atlas, a été annoncé lors d’une webdiffusion en direct de la NASA.
On ne sait pas exactement combien de temps il faudra pour résoudre le problème, mais les prochaines fenêtres de lancement disponibles pour la mission sont les mardis, jeudis et vendredis soirs.
Les deux membres de l’équipage – les astronautes de la NASA Barry « Butch » Wilmore, 61 ans, et Sunita Williams, 58 ans – étaient attachés à leur siège à bord du vaisseau spatial pendant environ une heure avant la suspension des activités de lancement.
Ils ont ensuite été aidés à sortir de la capsule en toute sécurité par des techniciens et emmenés hors du complexe de lancement dans une camionnette pour attendre une deuxième tentative de vol une fois le problème résolu.
Il n’est pas rare dans l’industrie spatiale que les comptes à rebours soient interrompus à la onzième heure et que les lancements soient reportés de plusieurs jours ou semaines, même lorsque des dysfonctionnements apparemment mineurs ou des lectures inhabituelles de capteurs sont détectés, en particulier dans les nouveaux engins spatiaux transportant des humains pour la première fois. .
Boeing fait l’objet d’un examen public intense de toutes ses activités après que ses opérations d’avions commerciaux ont été échelonnées par plusieurs crises, notamment l’éclatement en vol d’un bouchon de porte d’avion en janvier. La société était impatiente de faire décoller son projet spatial Starliner pour montrer des signes de succès et racheter un programme avec des années de retard avec plus de 1,5 milliard de dollars de dépassements de coûts.
Alors que Boeing a connu des difficultés, SpaceX est devenu un taxi fiable en orbite pour la NASA, qui soutient une nouvelle génération de vaisseaux spatiaux de construction privée capables de transporter ses astronautes et d’autres clients vers l’ISS et, dans le cadre du programme plus ambitieux Artemis de l’agence spatiale, vers l’ISS. la lune et éventuellement Mars.
Bien que Boeing soit resté relativement muet sur ses projets de vente de vols commerciaux Starliner, le vaisseau spatial entrerait en concurrence directe avec la capsule Crew Dragon de SpaceX, qui depuis 2020 est le seul véhicule de la NASA pour envoyer l’équipage de l’ISS en orbite depuis le sol américain.
Équipage de vol d’essai chevronné
Bien que Starliner soit conçu pour voler de manière autonome, les astronautes peuvent prendre le contrôle du vaisseau spatial si nécessaire. Le vol d’essai demande à M. Wilmore et à Mme Williams de s’entraîner à manœuvrer manuellement le véhicule en route vers l’ISS.
Ironiquement, ce vol marquerait le premier voyage en équipage dans l’espace à l’aide d’une fusée Atlas depuis que la célèbre série de lanceurs a envoyé pour la première fois des astronautes, dont John Glenn, sur des vols orbitaux pour le programme Mercury de la NASA dans les années 1960.
Une fois lancée, la capsule arrivera à la station spatiale après un vol d’environ 26 heures et s’amarrera à l’avant-poste de recherche en orbite à environ 400 km au-dessus de la Terre. Un équipage résident de l’ISS, composé actuellement de quatre astronautes américains et de trois cosmonautes russes, sera là pour les accueillir.
M. Wilmore et Mme Williams devraient rester à la station spatiale pendant environ une semaine avant de retourner sur Terre à bord du Starliner pour un atterrissage assisté par parachute et airbag dans le désert du sud-ouest des États-Unis – la première fois qu’un tel système est utilisé pour missions avec équipage de la NASA.
Amener Starliner à ce point a été un processus difficile pour Boeing, en proie à des années de revers de développement et à plus de 1,5 milliard de dollars de frais pour le géant de l’aérospatiale dans le cadre d’un contrat à prix fixe de 4,2 milliards de dollars avec la NASA.
L’agence spatiale souhaite éviter d’avoir deux trajets américains différents vers l’ISS, qui devrait prendre sa retraite vers 2030. La NASA encourage le développement privé de nouvelles stations spatiales qui pourraient remplacer l’ISS après son retrait, offrant potentiellement de nouvelles destinations à Starliner.
En fonction des résultats du prochain test en vol, Starliner devrait effectuer au moins six autres missions avec équipage vers la station spatiale pour la NASA.