Le virus respiratoire syncytial, une cause fréquente de maladie de type rhume chez les jeunes enfants connue sous le nom de VRS, a commencé à augmenter à la fin de l’été, des mois avant sa saison typique de novembre au début du printemps. Ce mois-ci, les États-Unis enregistrent environ 5 000 cas par semaine, selon données fédéralesqui est comparable à l’année dernière mais bien supérieur à octobre 2020, lorsque davantage de restrictions sur les coronavirus étaient en vigueur et que très peu de personnes contractaient le VRS.
“Il est très difficile de trouver un lit dans un hôpital pour enfants – en particulier un lit d’unité de soins intensifs pour un enfant atteint d’une mauvaise pneumonie ou d’un mauvais VRS parce qu’ils sont si pleins”, a déclaré Jesse Hackell, un médecin qui préside le comité sur la pratique et la médecine ambulatoire de l’American Academy of Pediatrics.
Près des trois quarts des lits d’hôpitaux pédiatriques sont occupés, selon données fédérales sur la santé. Le Rhode Island, le district de Columbia et le Delaware rapportent plus de 94 % des lits pédiatriques occupés. Le Maine, l’Arizona, le Texas, le Kentucky, l’Oklahoma et le Missouri ont signalé entre 85 et 90 % des lits occupés. Les données sont limitées aux installations qui déclarent les informations.
Plusieurs hôpitaux pour enfants dans la région de DC ont été à pleine capacité pendant des semaines; 18 enfants attendaient un chambre aux soins intensifs mardi au Children’s National in the District.
DC Realtor Kate Foster-Bankey était plus à l’écoute du RSV après avoir commencé à entendre des clients dont les enfants étaient atteints du virus ces dernières semaines, dont un dont l’enfant a été admis au Children’s National.
Puis sa fille de 3 ans, Isabelle, est tombée malade, devenant léthargique, se plaignant d’un rythme cardiaque rapide et ne mangeant pas. Ils ont attendu deux heures dans la salle d’attente bondée d’un centre de soins d’urgence pédiatrique où Foster-Bankey, mère de quatre enfants, n’avait l’habitude de voir qu’une poignée de patients.
Lors d’une visite de suivi mardi, Isabelle a été transportée en ambulance aux urgences d’un hôpital pour enfants, où elle a été testée positive au VRS et a dû attendre le lendemain matin pour un lit.
“Cela ressemble à covid, nous avons vidé nos soins pédiatriques”, a déclaré Foster-Bankey, 41 ans. “Les enfants ne devraient pas avoir à attendre dans une salle d’attente avec un groupe d’autres enfants malades pendant des heures.”
Au Connecticut Children’s Hospital, la salle d’urgence est tellement pleine que les patients sont triés dans les couloirs. Les adolescents souffrant de fractures osseuses et d’appendicite sont détournés ou transférés vers des centres de soins pour adultes afin de créer un espace supplémentaire pour les patients respiratoires. Les responsables de l’hôpital envisagent la possibilité d’enrôler la Garde nationale pour installer des tentes et prendre en charge l’afflux de patients.
Au cours des neuf derniers jours, 110 enfants atteints du VRS sont venus aux urgences, et parfois jusqu’à 25 enfants atteints du VRS attendaient un lit d’hospitalisation, a déclaré Juan Salazar, médecin en chef au Connecticut Children’s. Il a déclaré que pour la première fois de sa carrière, il avait dû mandater des médecins dans d’autres spécialités telles que l’endocrinologie et la rhumatologie pour travailler avec des patients atteints de VRS – une situation qui rappelle l’approche «tout le monde sur le pont» que de nombreux hôpitaux pour adultes ont adoptée en mars 2020, lorsque le coronavirus a commencé à balayer les États-Unis.
“Pendant mon mandat ici, je n’ai rien vu de tel”, a déclaré Salazar, qui a travaillé dans le domaine des maladies infectieuses pendant 30 ans.
Salazar et d’autres médecins ont déclaré que l’une des raisons possibles de l’augmentation des cas de VRS est que les «bébés pandémiques» nés au cours des trois dernières années avaient été protégés des agents pathogènes respiratoires en raison de la distanciation sociale et du masquage.
Salazar a déclaré qu’une autre théorie suggère que les enfants exposés au covid-19 ont un système immunitaire affaibli, même s’ils ont des cas asymptomatiques ou bénins. Même si les bébés avaient des cas asymptomatiques ou bénins, il a dit qu’il était possible que le pourcentage de cellules B combattant l’infection ait chuté, créant “un certain niveau d’immunosuppression” au moment où ils sont touchés par une infection virale.
“Le virus a donc trouvé une population très sensible et s’est propagé très rapidement”, a déclaré Salazar.
Le Texas Children’s Hospital de Houston, le plus grand centre médical pédiatrique du pays, comptait plus de 40 patients hospitalisés pour le VRS vendredi, dont plusieurs enfants en soins intensifs.
James Versalovic, pathologiste en chef au Texas Children’s, a déclaré que l’augmentation du VRS en dehors de la saison typique pourrait être attribuée à la façon dont différents virus respiratoires interagissent les uns avec les autres et à la façon dont la pandémie a changé les enfants nés ces dernières années.
“Leur système immunitaire et leur immunité ont peut-être été modifiés d’une manière que nous commençons à peine à apprécier”, a-t-il déclaré, ajoutant que la pandémie a changé le “modèle de sensibilité de l’humanité aux virus respiratoires”.
Hackell, de l’American Academy of Pediatrics, a déclaré que le masquage pendant la pandémie a simplement retardé le schéma d’infection normal des agents pathogènes respiratoires. “Nous voyons beaucoup plus de cas à la fois où ils étaient étalés”, a-t-il déclaré.
Le VRS, qui infectait principalement les nourrissons et les tout-petits avant la pandémie, a maintenant été observé chez des enfants de plus de 3 ans, a déclaré Andrew Pavia, un expert en maladies infectieuses à l’Université de l’Utah Health et à l’Intermountain Primary Children’s Hospital.
La plupart des cas de VRS et d’autres maladies respiratoires ne nécessiteront pas d’hospitalisation. Mais quand tant d’enfants tombent malades en même temps, même un petit pourcentage nécessitant des soins hospitaliers peut épuiser les lits.
Elizabeth Murray, médecin urgentiste pédiatrique à l’hôpital pour enfants de l’Université de Rochester-Golisano, a déclaré que son hôpital voyait entre 20 et 30 patients de plus par jour en raison de l’écrasement des maladies respiratoires. Environ un cinquième des patients ont le VRS. Certains restent au service des urgences ou dans les zones post-chirurgicales au lieu d’obtenir une chambre traditionnelle parce que l’hôpital se remplit.
“Nous devons utiliser les espaces de manière un peu plus créative”, a déclaré Murray.
Marc Lashley, pédiatre au Allied Physicians Group de New York, l’une des plus grandes organisations pédiatriques du pays, a déclaré que sa pratique pédiatrique connaît une baisse plus achalandée en raison de l’augmentation des cas de VRS.
“Il faut beaucoup de travail pour les garder hors de l’hôpital”, a déclaré Lashley, recommandant aux parents de garder les enfants malades à la maison pour réduire la propagation de la maladie et la pression sur le système de santé. “Nous ne voulons pas que les enfants vivent dans une bulle, mais nous voulons que les parents soient prudents si un enfant présente des symptômes de rhume, c’est ainsi que le VRS peut commencer.”
Les experts ont également été préoccupés par l’entêtement faibles taux de vaccination et de rappel contre le coronavirus chez les enfants, alors que les autorités se préparent à un afflux hivernal alimenté par des variantes aptes à infecter les gens malgré les injections et les infections précédentes.
Alors que les enfants ont tendance à avoir des cas plus bénins de covid-19, les hôpitaux peuvent toujours être submergés par des cas pédiatriques lors de vagues d’infection de masse lorsque le faible pourcentage d’enfants qui tombent gravement malades s’élève à des milliers.
Le personnel de l’hôpital primaire pour enfants Intermountain, qui était à 92% de sa capacité vendredi, se prépare à une confluence de poussées de VRS, de grippe et de covid-19.
“Les ingrédients sont en place pour que les trois vagues se chevauchent”, a déclaré Pavia.
C’est pourquoi les experts médicaux amplifient leurs appels pour que les gens se fassent vacciner contre la grippe et le coronavirus – et méfiez-vous de plusieurs virus frappant à la fois.
“Si vous n’êtes pas immunisé et que vous êtes infecté, vous allez avoir une infection beaucoup plus grave”, a déclaré Angela Myers, directrice de la division des maladies infectieuses à Children’s Mercy Kansas City, qui est également connaissent une augmentation des cas de VRS.
Pour Foster-Bankey, le virus s’est avéré imprévisible.
Les médecins s’étaient préparés à sortir Isabelle jeudi, mais son niveau d’oxygène a chuté de façon spectaculaire et elle a failli s’évanouir. Elle a été mise sous oxygène pendant la nuit et a commencé à rebondir vendredi, se réjouissant après avoir joué avec une poupée Elsa.
Après trois nuits à l’hôpital, Isabelle a pu rentrer chez elle à temps pour le dîner de vendredi. Ses sœurs aînées l’ont accueillie avec un nouveau bandeau de citrouille.
Jenna Portnoy a contribué à ce rapport.
