Le Wyoming propose de vendre des terres au parc de Grand Teton – ou elles pourraient être confiées à des promoteurs

Sous un ciel couleur chrome rubané de nuages ​​de pluie, l’organisateur local Jake Hutton a dirigé une visite à cheval de la parcelle Kelly, tout en racontant des histoires.

« J’ai été attaqué par un grizzly ici même au printemps dernier », a déclaré Hutton, qui dirige JH Outfitters à Jackson Hole, dans le Wyoming. « Elle est sortie en trombe des arbres et a foncé pendant une seconde, s’est arrêtée à 50 mètres, s’est relevée et a grogné, puis s’est décidée et s’est à nouveau lancée à ma poursuite. »

Heureusement, il a distancé l’ours sur son cheval. Son histoire illustre à quel point cette terre située non loin de la station balnéaire de Jackson Hole est encore sauvage. Elle est bordée sur trois côtés par le parc national de Grand Teton. Des oiseaux et des papillons volent au-dessus des collines en pente couvertes de sauges et de trembles au pied des montagnes déchiquetées du Grand Teton.

Jake Hutton conduit un visiteur devant une source sur la parcelle Kelly.

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En mars, après le tollé suscité par une proposition de vente aux enchères, les législateurs du Wyoming ont détaillé un plan visant à vendre la parcelle de 640 acres appartenant à l’État au parc national de Grand Teton pour 100 millions de dollars. Aujourd’hui, le terrain est devenu une sorte de monnaie d’échange pour les dirigeants de l’État qui demandent également quelques autres choses.

À moins qu’ils ne soient satisfaits, un important corridor de migration pour les orignaux, les wapitis et les antilopes d’Amérique pourrait se retrouver entre les mains de promoteurs privés, qui le trouveraient attrayant en raison de ses vues pittoresques sur le parc.

Mais il y a une pression pour vendre à quelqu’un.

Comme de nombreux États de l’Ouest, le Wyoming est constitutionnellement tenu de collecter des fonds sur les terres publiques. Dans le Wyoming, cet argent est principalement utilisé pour les écoles publiques. Les revenus peuvent provenir de la location de terres pour le pâturage, les loisirs ou de leur vente. Actuellement, l’État ne collecte qu’environ 2 800 dollars par an sur ces terres.

L’année dernière, les commissaires fonciers de l’État du Wyoming ont envisagé de vendre la parcelle Kelly lors d’une vente aux enchères publique.

Le soleil se couche derrière les montagnes Grand Teton.

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Cette proposition a suscité l’opposition de milliers d’habitants du Wyoming qui ont envoyé des lettres et se sont rassemblés lors d’audiences publiques dans tout l’État.

« Le fait que des gens de l’extérieur du comté de Teton, à Cody et Casper, se présentent à ces réunions publiques et disent vraiment : « Assurez-vous que le service des parcs en profite », a déclaré Leslie Mattson, présidente de la Grand Teton National Park Foundation, une branche de collecte de fonds du parc. « Mon point de vue ? C’était incroyablement significatif pour nous de savoir que les gens de tout l’État apprécient cette œuvre, et cela a été une véritable source de motivation pour nous. »

Après le tollé, la législature du Wyoming a adopté un projet de loi accordant au gouvernement fédéral un délai de deux ans pour acheter le terrain pour pas moins de 100 millions de dollars et le fusionner avec le parc adjacent. La fondation de Mattson devra fournir près de 38 millions de dollars. Le gouvernement fédéral prendra en charge le reste.

« C’est un travail difficile pour nous de réunir 38 millions de dollars essentiellement du début de l’hiver jusqu’à, espérons-le, un jour au cours de l’année civile 24 », a-t-elle déclaré.

Elle a déclaré qu’il s’agissait du montant le plus important que la fondation ait jamais dû réunir et, même si Mattson et la fondation sont prudemment optimistes quant à la possibilité de trouver les fonds à temps, la tension n’est pas près de s’apaiser. « Les gens disent : “Eh bien, félicitations. Vous avez réussi” », a-t-elle déclaré. « Je leur réponds : “Non, nous n’avons pas encore réussi”. »

Il existe en effet plusieurs autres obstacles à la vente. Tout d’abord, il existe une profonde méfiance envers le gouvernement fédéral dans l’État des Cowboys.

« C’est un problème assez courant dans l’Ouest, partout où il y a des terres fédérales », a déclaré Gregg Cawley, professeur qui étudie les politiques environnementales à l’Université du Wyoming à Laramie. « Le simple fait de parler de la façon dont le gouvernement fédéral interfère dans nos vies de manière abstraite ne mène à rien. Mais lorsqu’il s’agit de quelque chose comme la politique foncière, il y a une certaine tangibilité. »

La Fondation du parc national de Grand Teton dispose de deux ans pour récolter 38 millions de dollars, tandis que le gouvernement fédéral investira le reste de l’argent nécessaire pour acheter le terrain au Wyoming pour 100 millions de dollars.

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Selon Cawley, l’atmosphère politique d’un État entre souvent en jeu – en particulier dans un État résolument rouge comme le Wyoming – dans des cas comme celui de Kelly Parcel, où les terres de l’État se heurtent aux terres fédérales.

Et il y a d’autres choses que l’État souhaite, outre l’argent. Dans le projet de loi adopté par l’Assemblée législative, une ligne lie le sort de l’accord sur la parcelle Kelly à quelque chose d’autre que les législateurs souhaitent : un meilleur accès à une zone située dans le coin sud-ouest de l’État, propriété du gouvernement fédéral.

Le Bureau fédéral de gestion des terres (BLM), sous l’administration Biden, souhaite conserver cette zone, située près de la ville de Rock Springs. Mais les dirigeants du Wyoming veulent que ces terres soient ouvertes à l’extraction de ressources naturelles et au pâturage.

En fin de compte, tout accord devra être soumis à l’approbation finale du Conseil des commissaires fonciers de l’État. Et certains de ses membres, comme la surintendante de l’instruction publique Megan Degenfelder, veulent toujours plus en retour.

« Nous ne pouvons pas permettre au gouvernement fédéral d’obtenir un accord de faveur sur le dos des étudiants du Wyoming, financés par ces terres de l’État », a déclaré Degenfelder, l’un des cinq membres du conseil d’administration.

Elle veut que l’État ait accès aux ressources pétrolières et gazières sur les terres fédérales dans un avenir proche. un autre une partie du Wyoming, même si cette demande pourrait mettre en péril l’accord Kelly Parcel.

« C’est vraiment dommage », a-t-elle déclaré lors d’une interview. « Je veux dire, nous devons faire ce qui est le mieux pour le Wyoming. Je ferai toujours, toujours ce qui est le mieux pour le Wyoming plutôt que pour le gouvernement fédéral. »

Bien sûr, si l’une de ces complications bloque la vente au parc national, la parcelle pourrait se retrouver exactement là où tout a commencé, avec le conseil d’administration la mettant aux enchères et en développement privé.

La parcelle Kelly, d’une superficie d’environ 250 hectares jouxtant le parc national de Grand Teton, appartient au Wyoming et la constitution de l’État l’oblige à percevoir des recettes sur les terres domaniales. Le Wyoming utilise la majeure partie de l’argent pour les écoles et pourrait vendre la parcelle Kelly pour en gagner davantage.

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Mais selon Jared Baecker, coordinateur de la conservation du Wyoming à l’association à but non lucratif Greater Yellowstone Coalition, son développement « fragmenterait et entraverait absolument certaines des plus grandes migrations de mammifères ongulés dans les 48 États contigus ».

Lui et d’autres soulignent la géographie unique de la parcelle et des montagnes qui l’entourent.

« Physiquement, le paysage est un goulot d’étranglement, un point d’étranglement entre deux chaînes de montagnes », a déclaré Baecker. « Il sert également de voie de migration. »

Dans l’armoise et les collines de Kelly Parcel, la bataille politique autour de la vente semble lointaine alors que le soleil se couche derrière les montagnes qui surgissent comme les dents d’une ancienne bête.

« Je suis convaincu que c’est la meilleure vue du Wyoming ici », a déclaré le guide Hutton.

Il pourrait faire faillite si ce terrain était vendu au parc national, ce qui pourrait l’empêcher de continuer à organiser des excursions privées. Il préférerait que les choses restent telles qu’elles sont, mais encore une fois, le Wyoming doit gagner de l’argent avec ce terrain et financer des écoles.

Hutton a déclaré qu’il serait scandalisé si cela impliquait de le vendre à des promoteurs.

« Regardez autour de vous et demandez-vous quelle est la valeur de la sauge sauvage ? » a-t-il dit. « Tous ces animaux sauvages ont un endroit où se promener ? Que vaut le fait d’aller promener son chien dans un espace ouvert ? »

La Fondation du parc national de Grand Teton dispose d’un peu moins de deux ans pour récolter les fonds.

Chris Clements rend compte de la politique et du gouvernement de l’État pour Wyoming Public Radio.