L’eau de la Terre ne provient pas de météorites fondues comme le suggéraient les théories précédentes, affirment les chercheurs.
L’eau représente 71 % de la surface de la Terre, mais on ne sait pas encore comment ni quand de telles quantités d’eau sont arrivées sur la planète.
Mais les scientifiques disent que leur nouvelle étude les rapproche un peu plus de la réponse à cette question.
Les chercheurs ont analysé des météorites fondues qui flottaient dans l’espace depuis la formation du système solaire il y a environ 4,5 milliards d’années.
L’étude, dirigée par Megan Newcombe, professeur adjoint de géologie à l’Université du Maryland, a révélé que ces météorites avaient une teneur en eau extrêmement faible et certains des matériaux extraterrestres les plus secs jamais mesurés.
Mme Newcombe a déclaré : « Nous voulions comprendre comment notre planète réussissait à obtenir de l’eau, car ce n’est pas tout à fait évident.
“Obtenir de l’eau et avoir des océans de surface sur une planète petite et relativement proche du soleil est un défi.”
Les chercheurs affirment que leurs découvertes leur permettent d’écarter les météorites comme la principale source d’eau de la Terre et pourraient avoir des implications importantes pour la recherche d’eau – et de vie – sur d’autres planètes.
Ils aident également les scientifiques à comprendre les conditions improbables qui se sont alignées pour faire de la Terre une planète habitable.
L’étude a porté sur sept météorites fondues, ou achondrites, qui se sont écrasées sur la Terre des milliards d’années après avoir éclaté d’au moins cinq planétésimaux – des objets qui sont entrés en collision pour former les planètes de notre système solaire.
Cette expérience était la première fois que quelqu’un mesurait les propriétés de cette manière, car ces météorites ne sont tombées sur Terre que récemment.
Certains des échantillons de météorites provenaient du système solaire interne, où se trouve la Terre et où les conditions sont généralement supposées avoir été chaudes et sèches.
D’autres échantillons plus rares provenaient des confins extérieurs plus froids et plus glacés de notre système planétaire.
On pensait généralement que l’eau arrivait sur Terre depuis le système solaire externe, mais il reste à déterminer quels types d’objets auraient pu transporter cette eau.
Sune Nielsen, co-auteur de l’étude et géologue à la Woods Hole Oceanographic Institution, a déclaré: “Nous savions que de nombreux objets du système solaire externe étaient différenciés, mais il était en quelque sorte implicitement supposé que parce qu’ils provenaient du système solaire externe, ils doit aussi contenir beaucoup d’eau.
“Notre article montre que ce n’est certainement pas le cas. Dès que les météorites fondent, il ne reste plus d’eau.
Après avoir analysé les échantillons d’achondrite, les chercheurs ont découvert que l’eau représentait moins de deux millionièmes de leur masse.
Alors que les météorites les plus humides – un groupe appelé chondrites carbonées – contiennent jusqu’à 20% d’eau en poids, soit 100 000 fois plus que les échantillons de météorites étudiés dans la recherche publiée dans Nature.
Mme Newcombe a déclaré: «L’eau est considérée comme un ingrédient permettant à la vie de s’épanouir, alors que nous regardons dans l’univers et trouvons toutes ces exoplanètes, nous commençons à déterminer lequel de ces systèmes planétaires pourrait être des hôtes potentiels pour la vie.
“Afin de pouvoir comprendre ces autres systèmes solaires, nous voulons comprendre le nôtre.”
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