L’eau douce provenant de sources atmosphériques est apparue à la surface de la Terre il y a environ 4 milliards d’années, soit 500 millions d’années plus tôt qu’on ne le pensait, selon une nouvelle étude publiée dans Nature Geoscience.
Lorsque la Terre s’est formée pour la première fois il y a environ 4,5 milliards d’années, au début de la période géologique connue sous le nom d’Hadéen, elle était initialement en fusion. Au fur et à mesure que sa couche externe se refroidissait, la croûte de la planète s’est formée. Cependant, la chronologie de l’apparition des réservoirs d’eau douce sur Terre restait jusqu’à présent incertaine.
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Simulation de la Terre à ses débuts
(Photo : Simone Marchi / NASA)
Les chercheurs ont trouvé des traces d’eau douce dans d’anciens cristaux de zircon de Jack Hills, en Australie occidentale. En effectuant une analyse isotopique de l’oxygène sur ces cristaux, ils ont déterminé le début du cycle hydrologique. Ces zircons, résistants aux intempéries et aux changements environnementaux, sont les plus anciens sur Terre et fournissent des informations rares et approfondies sur les débuts de l’histoire de la planète.
« Nous avons pu dater les origines du cycle hydrologique, c’est-à-dire le mouvement continu de l’eau entre la terre, les océans et l’atmosphère à travers des processus tels que l’évaporation et les précipitations. Ce cycle est essentiel au maintien des écosystèmes et de la vie sur notre planète », a déclaré le Dr Hamed Gamaleldien, chercheur principal à l’École des sciences de la Terre et des planètes de l’Université Curtin et à l’Université Khalifa aux Émirats arabes unis.
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Dr Hugo KH Olierook tenant la roche avec les cristaux de zircon qui ont aidé à déterminer la découverte
(Photo : Université Curtin)
Le Dr Gamaleldien a expliqué que l’analyse des zircons anciens a repoussé de 500 millions d’années la chronologie de l’apparition de l’eau douce sur Terre. “En examinant de minuscules cristaux de zircon, nous avons trouvé des signatures isotopiques de l’oxygène exceptionnellement légères, qui indiquent une interaction avec l’eau douce plutôt qu’avec l’eau salée de l’océan, remontant à 4 milliards d’années”, a-t-il déclaré.
Ces isotopes légers de l’oxygène résultent généralement d’interactions entre l’eau chaude et douce et les roches situées à plusieurs kilomètres sous la surface de la Terre. «Pour que les zircons que nous avons analysés aient des signatures d’oxygène aussi légères, la roche doit avoir été altérée par l’eau douce, fondue, puis solidifiée à nouveau. Cette preuve de l’existence d’eau douce il y a 4 milliards d’années remet en question la théorie selon laquelle la Terre était entièrement recouverte par un océan à cette époque », a ajouté le Dr Gamaleldien.
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Le site où la roche a été trouvée
(Photo : NASA/GSFC/METI/ERSDAC/JAROS et équipe scientifique ASTER États-Unis/Japon)
Le Dr Hugo KH Olierook, également de l’École des sciences de la Terre et des planètes de l’Université Curtin et membre de l’équipe de recherche, a souligné l’importance de cette découverte pour comprendre la formation de la Terre et l’origine de la vie.
« Cette découverte met non seulement en lumière les débuts de l’histoire de la Terre, mais suggère également que les continents et les eaux douces ont préparé le terrain pour l’émergence de la vie dans un laps de temps relativement court, moins de 600 millions d’années après la formation de la Terre. Nos recherches représentent une avancée significative dans la compréhension des débuts de l’histoire de la Terre et ouvrent la porte à de futures études sur les origines de la vie.
2024-06-16 21:50:14
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