ILES SURIN, Thaïlande (AP) — Lorsque Hook était enfant, il a commencé ses journées en sautant du bateau sur lequel vivait sa famille et dans l’océan. À l’âge de 3 ans, il savait déjà nager et plonger dans des eaux peu profondes. Sa maison était un kabang, un bateau que sa famille naviguait dans les eaux du sud de la Thaïlande. L’océan était son jardin.
Aujourd’hui, Hook, dont le nom complet est Suriyan Klathale, vit sur terre comme le reste de sa communauté, un peuple connu sous le nom de Moken. Les souvenirs de son enfance, que possèdent encore de nombreux Moken de sa génération, ne sont pour la plupart que des souvenirs.
La communauté, un groupe d’autochtones de Thaïlande et du Myanmar, a attiré l’attention du monde entier grâce à la compréhension que ses membres ont des vagues lorsque le tsunami de l’océan Indien a frappé en décembre 2004 et a tué plus de 200 000 personnes. Les quelques touristes qui se trouvaient sur les îles habitées par les Moken ont survécu parce que les habitants savaient, lorsqu’ils voyaient l’eau se retirer, qu’il fallait se rendre sur des terres plus élevées.
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Aujourd’hui, les choses sont différentes et évoluent rapidement. Ce peuple autrefois libre-navigateur a été ancré par de puissantes forces de changement.
Comment conserver la tradition quand tout va à son encontre ?
Les Moken sont l’un des nombreux groupes tribaux et communautés autochtones non formellement reconnus par le gouvernement thaïlandais. Pendant des années, les militants de ces communautés ont tenté de faire pression pour une reconnaissance formelle avec un projet de loi qui les aiderait à conserver leurs traditions.
Mais pas plus tard qu’en octobre, le dernier projet de loi proposé, intitulé Protection et promotion du mode de vie des groupes ethniques, a été déposé par le Parlement. Le projet de loi garantirait légalement les droits fondamentaux de ces communautés, tels que les soins de santé, l’éducation et la terre, et fournirait également un soutien gouvernemental pour préserver leurs identités ethniques.
Pour les Moken, le kabang et leur mode de vie sur l’océan sont quelque chose qu’ils espèrent que la loi pourra contribuer à préserver. Le bateau en bois, avec une courbe distinctive qui dépasse de sa proue et un pavillon situé au milieu, est au cœur de l’identité des Moken. “C’est comme la vie d’une personne, d’une famille”, a déclaré Hook. “Dans le passé, nous vivions et mourions sur ce bateau.”
Plusieurs générations pouvaient vivre sur un kabang, qui était beaucoup plus grand dans le passé. Les parents restaient au milieu du bateau ; leurs enfants mariés vivaient au front jusqu’à ce qu’ils construisent leur propre bateau.
Tat, un aîné de la communauté Moken qui n’utilise qu’un seul nom, a déclaré qu’un Moken devenait adulte lorsqu’il pouvait construire un bateau. Cela signifiait qu’il était capable de fonder une famille.
Mais aujourd’hui, presque personne ne vit sur un bateau. Narumon Arunotai, professeur agrégé à l’Université Chulalongkorn de Bangkok qui travaille avec les Moken et d’autres communautés autochtones depuis des décennies, a déclaré que la transition vers l’habitation permanente sur la terre avait déjà commencé il y a plus de 40 ans.
Il s’agit d’un changement progressif, motivé à la fois par des contrôles plus stricts aux frontières et par l’incapacité d’obtenir le bois nécessaire à la construction des kabangs. En outre, le tsunami de l’océan Indien en 2004 a détruit de nombreux bateaux traditionnels. Le changement vers l’habitation sur terre s’est également produit dans d’autres communautés connues familièrement sous le nom de nomades marins en Thaïlande.
Les Moken sont dispersés sur un archipel de quelque 800 îles sur les côtes du Myanmar et de la Thaïlande. À l’époque où ils vivaient sur des bateaux, les Moken ne restaient à terre que pendant la saison de la mousson, qui commençait vers le mois de mai. Ils restaient sur terre jusqu’à ce que les vents tournent, généralement vers décembre, puis abandonnaient leurs abris temporaires pour la mer. Pour se nourrir, ils pêchaient et se nourrissaient.
Beaucoup de personnes âgées sont nées sur des bateaux et naviguaient régulièrement entre les îles.
“Nous pourrions nous déplacer librement sans avoir à nous soucier du gouvernement du Myanmar ou du gouvernement thaïlandais”, a déclaré Tawan Klathale, le frère aîné de Hook, né sur un bateau. Tous les Moken de Thaïlande utilisent le nom de famille Klathale, donné à la communauté par l’un des Les anciennes reines de Thaïlande.
« À l’époque », a déclaré le frère, connu sous le nom de Ngui, « il n’y avait pas de ligne claire entre le Myanmar et la Thaïlande. »
Les libertés ont commencé à se restreindre et la fabrication de bateaux est devenue plus difficile
Mais lorsque Ngui et Hook étaient adolescents, ils ne pouvaient plus voyager aussi librement entre ces îles. De nombreux Moken ont commencé à s’installer de manière plus permanente dans les îles Surin, au large des côtes thaïlandaises. Certains sont venus du Myanmar en Thaïlande, à la recherche d’un emploi et d’une protection contre les pirates. La famille de Hook est restée à terre.
Les parties de la communauté restées en Thaïlande ont découvert que les terres qu’elles visitaient toujours à chaque saison étaient devenues un parc national en 1981. En conséquence, elles ne pouvaient plus abattre les grands arbres dont elles avaient besoin pour construire leurs bateaux.
Pour fabriquer un kabang, il faut un bon arbre solide, mesurant au moins 1 mètre de large et 10 mètres de haut. Le tronc doit être droit et exempt de défauts. Au fil des mois, les hommes de la communauté déterraient le tronc et le sculptaient pour en faire la coque d’un bateau, tout en utilisant le feu pour rendre le bois souple et l’étirer. C’était une activité communautaire, impliquant jusqu’à 10 personnes.
Aujourd’hui, il est difficile de rassembler suffisamment de monde. D’autres hommes du village travaillaient souvent pendant la journée. Ils n’ont pas eu le temps de se rejoindre et de travailler ensemble sur un bateau.
Ngui et d’autres membres d’un groupe informel appelé Moken Pa Ti’ao, inquiets de perdre leurs connaissances en matière de construction de bateaux, ont déclaré qu’ils s’approchaient du parc de temps en temps, au fil des années, pour chercher un arbre pour fabriquer le bateau. Elles ont été refusées il y a des années par le chef du parc national de Mu Ko Surin. Le groupe n’a pas demandé depuis.
Le parc leur permet d’abattre uniquement de petits arbres, a déclaré Ngui, qui est également assistant du chef du village de l’île de Surin. « Les restrictions ont été comme ça aussi loin que nous nous en souvenions. »
Aujourd’hui, le village de Surin ne compte qu’un seul kabang, construit par Tat et utilisé principalement pour transporter les touristes et emmener les enfants en excursion d’une journée. Hook, qui vit sur le continent thaïlandais, a également fait construire un kabang grâce au financement d’un donateur privé norvégien après qu’un cinéaste ait réalisé un documentaire sur son voyage pour fabriquer un tel bateau en 2014. Mais son kabang est construit avec des planches de bois. , plutôt qu’un seul arbre évidé.
Ils font partie des rares personnes désireuses de se souvenir des bateaux et d’autres traditions. Tat dit qu’il a veillé à transmettre ce qu’il savait à ses enfants, des chansons à la construction de bateaux.
« Si ma génération disparaissait, il resterait très peu de gens qui savent comment faire ces choses », a déclaré Tat.
La connaissance de l’océan reste une priorité
Ensemble, Tat et Wilasinee Klathale, enseignante à l’école de l’île, tentent également d’emmener les enfants du village sur les bateaux pour leur apprendre l’océan ainsi que la musique et la danse.
“Cela ne figure pas dans le programme, mais je les ai ajoutés moi-même, car je voyais que ces choses allaient être perdues”, a déclaré Wilasinee.
Aujourd’hui, les jeunes Moken s’inquiètent davantage de leurs moyens de subsistance et de leur recherche d’emploi que de la construction d’un bateau. La plupart ne gagnent de l’argent que pendant la haute saison touristique en Thaïlande, lorsque le parc national est ouvert aux touristes, de novembre à avril, et doivent vivre de cet argent pour le reste de l’année.
Boyen Klathale, un jeune Moken, a déclaré qu’il était difficile de trouver un emploi. Sur Surin, les opportunités sont soit avec le parc national, soit avec l’exploitation de bateaux pour emmener les touristes. Bien que ce soit la haute saison, il n’a pas pu trouver de travail cette année et il ne voulait pas abandonner sa famille pour chercher du travail sur le continent.
Les Moken ont demandé davantage de droits de pêche dans le passé, mais se sont vu refuser un quota supplémentaire au-delà du montant de subsistance qui leur est autorisé dans le parc. Ngui, l’assistant du chef du village, a déclaré qu’il espère que les Moken pourront vendre les souvenirs qu’ils fabriquent aux touristes toute l’année avec l’aide du gouvernement.
L’avenir recèle un peu d’espoir. En 2024, le parc national des îles Surin a nommé un nouveau chef, Kriengkrai Pohcharoen. Dans un changement de cap, il s’est dit ouvert à collaborer avec les Moken sur un kabang – à condition qu’il s’agisse d’un arbre qui tombe tout seul.
“Je réfléchis à la manière d’améliorer leur qualité de vie et à la manière dont ils peuvent vivre de manière durable dans la nature”, a-t-il déclaré. “Je veux qu’ils aient une bonne qualité de vie.”
Les Moken sont réalistes quant à leur transition permanente vers la terre. De nos jours, la plupart le préfèrent. Mais certains se souviennent encore des anciennes méthodes et d’une baie aigue-marine remplie de kabangs faits à la main.
“Le monde change et c’est comme ça, à mon avis”, a déclaré Ngui. “Je pense que tout va forcément être perdu à un moment donné, mais je veux juste que ça reste le plus longtemps possible.”
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