La langue de LeBron James a remué après avoir glissé de droite à gauche pour incliner un coureur sur un pied. Il secoua la tête après avoir réussi un autre tir à trois points.
Et après le dernier klaxon, il a levé les mains en l’air en guise de célébration.
Lors de la confrontation finale de la Hallway Series entre les Lakers et les Clippers – à moins que les co-locataires de Crypto.com Arena ne se rencontrent en séries éliminatoires – le meilleur buteur de tous les temps de la NBA a veillé à ce que la rencontre ne soit pas inoubliable.
Même si les Lakers étaient menés par 21 au quatrième quart, James les a ramenés jusqu’au bout, et lorsqu’ils ont eu besoin d’un dernier arrêt pour assurer la victoire, James était là pour relever le défi.
Le sauteur de base de Kawhi Leonard a raté de peu avec la main de James dans son visage, les Lakers l’emportant 116-112 mercredi soir après qu’il semblait qu’une défaite éclatante était en route.
Il y a dix saisons, les Clippers et leur entraîneur de l’époque, Doc Rivers, ont élaboré un plan visant à couvrir les bannières du championnat des Lakers afin que l’arène qu’ils partagent ressemble davantage à leur maison. Mercredi, l’une de ces banderoles disait « Ne donnez pas de quartier ».
Peu importe. James était là pour prendre le quatrième.
Il a marqué 19 de ses 34 points au quatrième quart tout en délivrant quatre passes décisives en fin de match, les Lakers obtenant d’énormes tirs de Rui Hachimura et D’Angelo Russell alors qu’ils ont battu les Clippers 39-16.
James a marqué ou aidé 11 des 13 buts sur le terrain des Lakers dans le quatrième pour conclure l’ère des Hallway Series.
On avait l’impression qu’il y aurait une sorte de résolution mercredi.
Tyronn Lue était frustré, les Clippers ayant perdu deux sur trois depuis le All-Star break. Les Clippers s’étaient hissés au sommet de la Conférence Ouest au début du mois, leur statut de véritable prétendant au titre de la ligue étant incontesté.
Mais une défaite contre le Thunder et une défaite contre les Kings ont souligné un dérapage dans l’exécution et peut-être une baisse d’attention.
LeBron James bat Terance Mann pour un panier au deuxième quart-temps.
(Wally Skalij/Los Angeles Times)
Darvin Ham, lui aussi, était frustré, les Lakers ayant perdu deux sur trois depuis le All-Star break.
Une course avant la pause avait créé un véritable élan, l’équipe apparaissant comme une menace pour éviter le tournoi de play-in. Mais les défaites contre les Warriors et les Suns, ainsi qu’une victoire bâclée contre le modeste San Antonio ont poussé l’équipe à essayer de retrouver un peu de rythme.
Les Clippers cherchaient à prouver que leur bref malaise était le genre de chose qui arrive tout le temps aux équipes en titre – un répit avant de se recentrer pour la dernière ligne droite.
Et les Lakers ?
“Nous en avions besoin”, a déclaré Ham.
Les Clippers, sans Paul George et Ivica Zubac, ont fait une déclaration très tôt, Terance Mann frappant un dunk sur Anthony Davis dans les premières minutes. Et ils ont réaffirmé tardivement, Kawhi Leonard entrant dans un trois pour éteindre une brève course des Lakers en seconde période.
Mais James n’a pas ralenti, pas jeudi, puisqu’il a assuré que les Lakers remporteraient la série de la saison avec les Clippers pour la première fois depuis 2012.
Rui Hachimura des Lakers dunk sur Terance Mann.
(Wally Skalij/Los Angeles Times)
La défense des Clippers n’a jamais été complètement activée et les Lakers ont fonctionné à plus de 50 % de tirs pendant la majeure partie du match. Mais les arrêts ne se sont jamais concrétisés, les Clippers frappant des tirs trop souvent et trop facilement, Norman Powell terminant le troisième avec un troisième au buzzer devant Reaves, qui était impuissant à faire autre chose que rouler des yeux de frustration.
Mais dans le quatrième, James était d’un autre monde – les Lakers remportant le combat final en tant qu’équipe de route dans leur ancien bâtiment (en attendant une éventuelle rencontre éliminatoire avec les Clippers).
“Il a laissé sa cape sous le banc”, a déclaré Ham.
2024-02-29 08:52:42
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