LeBron James sauve l’équipe américaine avec une performance exceptionnelle contre le Soudan du Sud

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LONDRES – Cela avait tout pour devenir le deuxième plus grand et le plus monumental bouleversement de l’histoire du basket-ball international.

La première ? C’est facile : un jeune pays en développement comme le Soudan du Sud parvient à se qualifier pour les Jeux olympiques de 2024, en compagnie de la célèbre équipe américaine.

C’est une équipe construite de toutes pièces, à la hâte, et s’entraînant pour ces Jeux en dehors de ses frontières – il n’y a pas de terrains couverts au Soudan du Sud – qui a forcé LeBron James à passer en mode championnat samedi pour un match exhibition.

Ce qui s’est passé à l’O2 Arena est le résultat de la convergence de deux forces. Le Soudan du Sud a joué le match de sa jeunesse ; l’équipe n’a que quelques années et fait son premier voyage aux Jeux olympiques, avec à son bord des réfugiés soudanais. Et l’autre équipe, qui a 43 points d’avance, selon les mots de l’entraîneur Steve Kerr, « a baissé sa garde en tant qu’équipe et en tant que staff ».

C’était donc USA 101, Soudan du Sud 100, un jeu contrôlé principalement par le Soudan du Sud, sauvé par LeBron avec le tir gagnant à huit secondes de la finet tendu jusqu’au buzzer après une paire d’occasions manquées par le Soudan du Sud.

Il faut préciser que ce match n’a pas compté, en tant que match de démonstration. Mais essayez d’expliquer cela à tous les participants. En effet, vu la façon dont le match est devenu sérieux en deuxième mi-temps et a fait ressortir le meilleur des deux bancs, on a vraiment l’impression que c’est le cas.

« Un match fou », a déclaré Stephen Curry. « Ils ont joué de manière très intense. C’était sympa de voir comment nous avons réagi. LeBron a réalisé une superbe finition en fin de match. »

Le Soudan du Sud a marqué des paniers – faciles, difficiles, fous, de longue distance – pour creuser l’écart avec 16 points au deuxième quart-temps. Les États-Unis ont eu du mal à tirer en profondeur, ratant 12 de leurs 13 premiers tirs à longue distance. C’est alors que les Américains ont dû prendre une décision en deuxième mi-temps : joueraient-ils ce match pour gagner, même pour une exhibition ? Le choix était facile.

Kerr a utilisé la deuxième unité, plus forte défensivement, pour commencer le troisième quart-temps. La protection intérieure et la présence d’Anthony Davis ont changé la donne. Le déficit a commencé à se réduire. Sur le banc, LeBron s’est agité, s’est levé de son siège, a fait quelques exercices d’étirement dans un espace ouvert au-dessus du sol.

« Regardez », a déclaré Kerr. « Toute l’équipe était embarrassée à la mi-temps. Il n’était pas ravi que je ne l’aie pas titularisé au troisième quart-temps. J’ai regardé le banc et j’ai pu le voir impatient de se lancer sur le terrain. »

Une fois les titulaires réintégrés, l’ordre a été rétabli. Jrue Holiday a arrêté une balle volée qui rebondissait hors des limites du terrain et a passé la balle à LeBron pour un dunk. Devin Booker a égalisé le match avec un tir à trois points à 58 secondes de la fin du troisième quart-temps, puis Curry a donné l’avantage aux USA avec un tir à trois points.

Mais le Soudan du Sud a refusé de faiblir ; au contraire, l’équipe têtue est restée proche dans le quatrième quart-temps et a pris une avance d’un point sur le tir de JT Thor sur LeBron avec 20 secondes à jouer.

Il y eut un silence à l’O2 et un temps mort pour les États-Unis. Ces deux événements étaient totalement inattendus, match exhibition ou non. D’où cela vient-il ? Comment cela est-il arrivé ?

Vous pouvez commencer ici, à propos du Soudan du Sud : le pays a obtenu son indépendance du Soudan en 2011. L’année suivante, le joueur le plus accompli du Soudan, Luol Deng, qui a fui le pays déchiré par la guerre civile alors qu’il avait 5 ans et a passé une grande partie de sa carrière NBA avec les Bulls, a joué pour la Grande-Bretagne aux Jeux olympiques de 2012 parce que le Soudan du Sud n’avait pas d’équipe.

Lorsqu’un mouvement a commencé au Soudan du Sud pour construire une infrastructure de basket-ball, Deng a répondu à l’appel et en est devenu le directeur exécutif. L’équipe n’avait initialement pas de fonds, alors Deng a financé l’équipe, en achetant du matériel et en prenant en charge les déplacements.

Et il n’y avait pas de joueurs ; il a dû constituer une équipe, en encourageant les joueurs ayant une double résidence dans d’autres pays à revenir dans leur pays d’origine et à devenir des pionniers.

« Quand on pense à ce que cette équipe a dû surmonter pour se qualifier pour les Jeux olympiques, je suis vraiment content pour Luol », a déclaré Kerr. « Ils ont réussi à constituer une bonne équipe face à l’adversité. »

Le Soudan du Sud a battu l’Angola, onze fois champion d’Afrique, lors de la Coupe du monde de l’année dernière pour se qualifier pour ces Jeux olympiquesdevenant ainsi l’équipe la moins bien classée à y parvenir depuis 2004. C’était une ascension spectaculaire depuis nulle part pour une équipe qui ne comptait que deux joueurs de fin de rotation NBA, Thor et Wenyen Gabriel.

Et après que LeBron se soit isolé et ait inscrit un lay-up en puissance à neuf secondes de la fin pour donner l’avantage aux USA, le Soudan du Sud a eu l’occasion de bouleverser le basket international avec une dernière possession. La foule à guichets fermés de l’O2, qui avait scandé plus tôt « USA », a commencé à se tourner vers le grand outsider, ne serait-ce que pour assister à un moment.

Un tir manqué, suivi d’un autre encore plus proche – Anthony Edwards aurait pu s’en tirer avec une prise de bras – a fait disparaître de grands espoirs.

Carlik Jones, un arrière qui a connu une brève carrière en NBA, a enregistré un triple-double de 15 points, 11 rebonds et 11 passes décisives et s’est montré très efficace toute la soirée pour les États-Unis. Gabriel, l’ancien coéquipier de LeBron chez les Lakers, a bien joué avec 11 points, tout comme Marial Shayok (24 points). Encore une fois, ce n’est pas une équipe solide, mais une équipe déterminée.

« La fin a été bonne pour nous », a déclaré Kerr. « Cela nous rappelle que lorsque nous jouons contre des équipes, c’est le match le plus important de leur vie. C’était le premier match où nous avons senti que tout était en jeu. C’est bien pour nous de le ressentir maintenant. Nous allons le ressentir à nouveau. C’est bien d’être mis au défi. »

La décision de jouer avec LeBron pour la dernière possession était stratégique.

« Nous voulions lui donner le ballon », a déclaré Kerr. « Nous avions plusieurs options. Mais l’idée était de faire descendre LeBron. Il a un tel esprit de compétition. »

LeBron a marqué 25 points en 23 minutes et a été constant lorsque ses coéquipiers ne l’étaient pas. Davis a réalisé un autre double-double en tant que remplaçant. Curry a été le seul joueur américain à ne pas être froid en profondeur, terminant à 3 sur 9 et marquant un panier à 3 points clé en fin de match.

Kerr est resté diplomate après cette décision serrée.

« Si nous ne jouons pas de la bonne manière, si nous n’avons pas l’énergie et la concentration nécessaires, nous pouvons être battus, peu importe contre qui nous jouons », a-t-il déclaré. « Mais nous avons cet équipement et si nous pouvons le trouver, nous pouvons submerger les équipes. Cela nous a rappelé deux choses : cela, et si nous ne jouons pas de notre mieux, nous pouvons être battus. »

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Shaun Powell couvre la NBA depuis plus de 25 ans. Vous pouvez lui envoyer un e-mail icitrouver ses archives ici et suivez-le sur X.

Les opinions exprimées sur cette page ne reflètent pas nécessairement celles de la NBA, de ses clubs ou de Warner Bros. Discovery.