James et Durant ont raté chacun plus de 25 matchs en raison de blessures la saison dernière, mais les Nets se sont qualifiés pour les séries éliminatoires et n’ont pas ressenti le besoin de licencier leur entraîneur. En ce qui concerne les co-stars, Kyrie Irving et Russell Westbrook ont tous deux présenté des problèmes insolubles, bien que Westbrook possède le contrat le plus onéreux et ait donc moins de valeur commerciale.
Pendant ce temps, Brooklyn a une liste plus talentueuse et de meilleurs jeunes joueurs – ce qui n’est pas négligeable étant donné que James, 37 ans, et Durant, 33 ans, sont dans la phase gagnante de leur carrière. Malgré le chaos entourant leurs pièces maîtresses, les Nets ont réussi à ajouter deux joueurs à Royce O’Neale et TJ Warren qui sont plus susceptibles de contribuer à une poussée des séries éliminatoires de 2023 que n’importe lequel des nouveaux arrivants économiques des Lakers.
Compte tenu de cette évaluation côte à côte, il est amusant que Durant ait cherché à appuyer sur le bouton d’éjection tandis que James s’est fait remarquer par son absence du drame qui a fait la une des journaux. Outre sa virée annuelle à Las Vegas Summer League, une apparition bien accueillie à la Drew League et quelques réactions négatives à ses commentaires sur la détention de Brittney Griner en Russie, James a gardé un profil bas cette intersaison. Surtout, le quadruple MVP deviendra éligible pour signer une prolongation de 97 millions de dollars sur deux ans le 4 août, mais n’a pas encore fait allusion à ses intentions.
Peut-être que le silence relatif de James peut s’expliquer par un manque de gentillesse à dire. Depuis qu’il a évité les questions sur l’extension lors de son entretien de sortie d’avril, James a regardé Stephen Curry, un principal rival, remporter un quatrième titre, puis a enduré un mois de rumeurs non consommées concernant un échange Irving-pour-Westbrook. Alors que les Lakers continuent de parcourir la ligue pour un accord avec Westbrook et de fonder leurs espoirs sur une campagne de rebond d’Anthony Davis, les Clippers de Crosstown se préparent à reprendre la conversation sur le titre avec Kawhi Leonard et Paul George en bonne santé. Ce sont des moments difficiles pour James, qui a insisté sur le fait que gagner le motive mais trouve maintenant les Lakers coincés sans le capital commercial nécessaire pour une solution rapide.
James a dû faire face à une décision contractuelle pour la dernière fois en décembre 2020, et il a signé une prolongation car il n’y avait pas grand-chose à penser. Les Lakers venaient de remporter le titre dans la bulle, James venait d’être nommé MVP de la finale et Davis venait de paraître ascendant lors de sa première saison à Los Angeles. « Space Jam : A New Legacy » se dirigeait vers les salles de cinéma, et le rêve de James de jouer dans la NBA avec son fils adolescent, Bronny, était encore dans plusieurs années.
Beaucoup de choses ont changé au cours des deux saisons depuis, alors que James a lutté contre des blessures tenaces, vu son casting de soutien se retourner et flirter avec un possible retour aux Cleveland Cavaliers. S’il choisissait de signer un nouveau contrat avec les Lakers qui se poursuivrait pendant la saison 2024-2025, ce serait une question de confort financier et familial. Los Angeles est une base inégalée pour ses investissements hors cour dans les médias et le divertissement, et elle pourrait rester à la maison jusqu’à ce que Bronny, qui est maintenant un lycéen en pleine ascension, devienne éligible pour le repêchage de 2024.
Sur le terrain, rester sur place serait beaucoup moins souhaitable. Même si les Lakers débarquaient Irving, ils traîneraient toujours les meilleurs prétendants de l’Ouest par une marge considérable en profondeur et en cohésion. Alternativement, si Westbrook reste, les Lakers envisageraient la perspective d’une autre saison perdue compte tenu de son mauvais ajustement avec James et Davis. Dans ce scénario, le contrat de Westbrook serait annulé l’été prochain, mais l’espace de plafond qui en résulterait ne serait presque certainement pas suffisant pour combler tous les trous de la liste des Lakers.
Procéder sans prolongation de contrat aurait ses propres complications. De toute évidence, l’agence libre de James en 2023 attirerait une couverture médiatique complète, chaque rebondissement de la saison des Lakers étant analysé pour son impact sur son avenir. Cette dynamique pourrait s’avérer épuisante et distrayante pour une liste révisée guidée par un entraîneur-chef pour la première fois à Darvin Ham.
Considérez également les leçons de cet été, lorsque cinq stars notables ont affronté des obstacles et fait des concessions. Durant reste dans les limbes près d’un mois après avoir fait sa demande d’échange, car aucun prétendant n’a émergé avec des offres fantastiques pour faire exploser Brooklyn. Irving, pour sa part, a suscité peu d’intérêt lorsqu’il a demandé des signatures et des échanges en juin et a dû se contenter de choisir son option de joueur.
James Harden a été contraint de choisir entre un salaire maximum et la maximisation de ses chances de titre, et il a fini par accepter une réduction de salaire de 15 millions de dollars pour rester avec les 76ers de Philadelphie. John Wall, qui a été fermé par les Houston Rockets la saison dernière, a accepté un rachat afin de pouvoir signer un modeste contrat de niveau intermédiaire avec les Clippers. Westbrook, enfin, se sépare de l’agent Thad Foucher, qui a fait une déclaration à ESPN conseillant à son ancien client de se réconcilier avec les Lakers plutôt que de rechercher un échange qui pourrait conduire à un rachat préjudiciable à la réputation.
Ces situations ont montré clairement que les équipes ne remueront pas ciel et terre pour apaiser les plus grands noms du sport pour toujours. Alors que l’ère de «l’autonomisation des joueurs» de la NBA se poursuit à une vitesse vertigineuse, même les A-listers doivent compter avec leur influence décroissante une fois qu’ils vieillissent et que leurs contrats gonflent.
En théorie, chaque équipe veut James ou Durant. En pratique, combien de candidats en herbe seraient prêts à échanger une demi-décennie de choix de repêchage ou à vider leurs listes pour le droit de leur payer bien plus de 40 millions de dollars par an ? Certains, sûrement, mais pas tous. Et, si la situation actuelle de Durant est une indication, peut-être pas autant qu’on pourrait le supposer.
James a été un conteur méticuleux tout au long de sa carrière, créant l’ère électrique des “Heatles”, le retour réconfortant de Cleveland et la course fastueuse des Lakers. Cette saison à venir mettra en vedette sa poursuite du record de tous les temps de Kareem Abdul-Jabbar, mais même cette réalisation caractéristique ne le rapprochera pas de son ultime bâton de mesure : les six anneaux de Michael Jordan.
Peut-être que James a accepté cela, choisissant de tirer le meilleur parti de son partenariat de fin de carrière avec les Lakers, à la Kobe Bryant. Ou peut-être tentera-t-il sa chance en secouant l’échiquier l’été prochain, en envisageant un dernier chapitre plus épanouissant ailleurs. Quoi qu’il en soit, il est frappant de constater qu’une icône dont les jeux de puissance ont longtemps façonné la NBA a maintenant du mal à tout avoir.
