Paul GeorgeTim Heitman/NBAE via Getty Images
Alors que le premier tour de la draft NBA 2024 se déroule mercredi soir, l’intersaison bat son plein. L’un des plus grands scénarios à l’approche de la semaine de repêchage et d’agence libre concerne l’avenir de la star des Los Angeles Clippers, Paul George.
Le joueur de 34 ans joue toujours à un très haut niveau et pourrait devenir l’un des meilleurs joueurs du marché lorsque l’agence libre ouvrira dimanche. Cependant, il doit d’abord décider s’il exerce son droit de vote. 48,8 millions de dollars option joueur pour la saison 2024-25.
Pour les Clippers et leurs fans, la décision de George aura un poids énorme. Los Angeles a créé un noyau de stars en ajoutant James Harden à un groupe qui comprenait déjà George, Russell Westbrook et Kawhi Leonard en novembre.
Si les blessures n’avaient pas limité Leonard en séries éliminatoires, les Clippers – qui ont perdu contre l’éventuel champion de la Conférence Ouest, les Dallas Mavericks, en six – auraient pu pousser jusqu’en finale.
On peut supposer que les Clippers espèrent garder le groupe ensemble pour la saison prochaine, ce qui nécessiterait de conserver George et de re-signer l’agent libre imminent Harden.
Apparemment, l’avenir de Harden pourrait dépendre presque entièrement de la décision de George.
“Il veut voir si Paul George reste, combien d’années Paul George obtient, parce qu’il veut s’aligner sur Kawhi Leonard et Paul George”, a déclaré Ohm Youngmisuk d’ESPN sur NBA Today (h/t Doric Sam de Bleacher Report).
Il y a eu cependant des spéculations selon lesquelles même si George opte pour l’option, il essaiera toujours de trouver une nouvelle équipe.
Selon un initié de la NBA Marc Stein (avec Andrew Peters de Bleacher Report), il y a un « sentiment croissant » que George va adhérer et tenter de forcer un échange. Selon Stein, les Clippers ont proposé à George un contrat de trois ans d’un montant de 150 millions de dollars, mais George recherche un contrat plus long.
Dans le vide, il pourrait sembler que le départ de George serait la pire des situations pour les Clippers. Cela briserait le super-groupe de LA et pourrait forcer Harden à chercher un emploi ailleurs.
Pourtant, ce ne serait pas un désastre total comme cela pourrait paraître à première vue. D’une part, George pourrait simplement décliner l’option et rechercher son accord à long terme sur le marché libre. Il a l’influence nécessaire pour obtenir l’accord qu’il souhaite, forcer un échange ou se retirer, car d’autres équipes seraient prêtes à signer un accord de quatre ans.
“On m’a dit que plusieurs équipes étaient prêtes à échanger pour lui et à lui offrir le contrat maximum de quatre ans que les Clippers ne lui proposent pas actuellement”, a déclaré Brian Windhorst d’ESPN. Se lever (h/t Luc Adams des rumeurs de Hoops).
Deuxièmement, enfermer George avec un contrat maximum comporterait un risque énorme.
Los Angeles est déjà lié à Leonard après lui avoir donné un sur trois ans, 149,7 millions de dollars extension. Leonard a 34 ans, Harden 34 ans, Westbrook 35 ans et Leonard est le plus jeune du groupe à 32 ans.
C’est un groupe plus âgé, et il n’y a aucune garantie qu’il puisse rester en bonne santé ou continuer à jouer à un niveau élevé pendant une autre saison, encore moins les trois ou quatre prochaines. Et si George obtient le contrat lucratif qu’il souhaite et que Harden re-signe, les Clippers envisagent probablement de dépasser le redoutable deuxième tablier fiscal de luxe pour cette période.
Cela rendrait extrêmement difficile, voire impossible, pour LA de recharger son effectif si le groupe actuel vacillait. LA manque de capital de draft, et les restrictions sur le second tablier rendront extrêmement difficile la construction via l’agence libre ou le marché des échanges.
On ne sait pas exactement ce que les Clippers pourraient obtenir dans un échange avec George cet été, mais si plusieurs équipes sont vraiment intéressées, Los Angeles devrait s’attendre à un fort retour. C’est bien mieux que de perdre George pour rien en agence libre et une alternative respectable à tout parier sur l’idée que les stars vieillissantes de Los Angeles n’atteindront pas la redoutable falaise.
Les Clippers préféreraient-ils garder George – et, peut-être, par extension, Harden – selon leurs conditions ? Absolument. S’ils ne le peuvent pas, l’option « opt-in-and-trade » est loin d’être la pire.
