Dame Maggie Smith, décédée vendredi à l’âge de quatre-vingt-neuf ans, faisait partie d’une génération d’actrices britanniques qui se sont taillé une longue carrière sur scène, au cinéma, à la télévision et, dans un dernier tournant inattendu. , sur TikTok. Récemment, un agrafe mettant en vedette une conversation entre Dame Maggie et Dames Joan Plowright, Judi Dench et Eileen Atkins, tirée d’un documentaire de 2018, « Tea with the Dames », réalisé par Roger Michell, est devenu viral. Dans ce document, les quatre artistes éminents et polyvalents discutent de leurs opportunités professionnelles plus tard dans la vie.
«Nous allons travailler pour toujours si on nous le demande», affirme avec sérieux Dame Judi.
“Mais tu es J’ai toujours demandé en premier, si je peux le dire », réplique Dame Maggie, avec un dédain poli.
“Ne m’excite pas!” Dame Judi répond docilement.
“Je m’en prends à toi”, continue Dame Maggie en fixant Dench. Puis, tout à coup, elle adopte un accent cockney ouvrier, Eliza Doolittle à l’envers : « Tout va sortir maintenant », dit-elle avec une impitoyabilité feinte. Dame Joan l’interrompt pour dire qu’elle a du mal à suivre l’échange : un de ses appareils auditifs s’est coupé. “Voulez-vous un des miens?” » dit Dame Maggie, avant de porter la main à son front dans un geste de désespoir et de se dissoudre dans un rire.
Malgré l’omniprésence de Judi Dench, la carrière de Smith a été substantielle et variée, témoignage de sa flexibilité en tant qu’actrice et de sa rigueur en tant qu’artiste. Elle a interprété de nombreux rôles dramatiques classiques du théâtre, notamment le rôle-titre dans « Hedda Gabler » d’Ibsen, dans une production de 1970 mise en scène par Ingmar Bergman, et la jeune et décharnée Lady Macbeth dans la production de « Macbeth » du Festival de Stratford en 1978. Mais elle a également transformé des œuvres plus récentes en événements incontournables, comme dans « Virginia » d’Edna O’Brien, une dramatisation de la vie de la romancière Virginia Woolf, qui a débuté en 1980 et à laquelle Mel Gussow faisait référence lorsqu’il écrivait, dans le Fois« L’accomplissement de Miss Smith est un acte d’intuition et d’alchimie agissante. Elle a fusionné sa propre personnalité vive avec celle de son sujet charismatique. Smith avait également un don audacieux et brillant pour la comédie, avec lequel elle était capable de déstabiliser le public de manière aussi décisive qu’elle a déstabilisé sa vieille amie Judi Dench. En 1987, le dramaturge Peter Shaffer écrit le rôle de Lettice Douffet pour Smith, dans la pièce « Lettice and Lovage » ; Smith a joué le rôle d’un guide touristique dans une maison de campagne du XVIe siècle avec une histoire peu remarquable, à laquelle elle commence à ajouter des modifications baroques fantaisistes. Le jouer a couru pendant deux ans à Londres avant d’être transféré à Broadway, où le rôle a valu à Smith un Tony Award en 1990, l’une des nombreuses distinctions qu’elle a reçues des deux côtés de l’Atlantique.
Smith est née entre Noël et le Nouvel An en 1934, dans la ville peu propice d’Ilford, dans l’Essex, où son père travaillait dans un laboratoire et sa mère, d’origine écossaise, travaillait comme secrétaire. (Plus tard dans la vie, les origines de Smith dans la classe moyenne inférieure étaient à peine évidentes dans sa voix et n’étaient certainement pas principalement requises dans sa carrière d’actrice, bien que Cockney est venue aussi facilement que sa maîtrise de la prononciation reçue.) Après avoir déménagé pendant la petite enfance de Smith à Oxford, Margaret, une adolescente, a rejoint l’école d’art dramatique associée à l’Oxford Playhouse. (Elle a ensuite commencé à s’appeler Maggie parce que le syndicat avait déjà enregistré une Margaret Smith.) Elle a été la première de sa famille à penser à monter sur les planches, ses frères jumeaux aînés ayant tous deux suivi une formation d’architecte. Bien que le Playhouse ne soit pas officiellement rattaché à l’université, il y a eu une certaine pollinisation croisée, Smith étant très demandé en tant qu’acteur pour des productions étudiantes et des revues dans ce qui était alors encore une institution majoritairement masculine. « L’une est allée à l’école, l’autre voulait jouer, l’autre a commencé à jouer et l’autre continue à jouer », a-t-elle déclaré plus tard à propos de sa chronologie personnelle.
Le succès est venu tôt ; en 1962, Smith a remporté le premier des six prix Evening Standard, ce qui reste le nombre le plus élevé jamais obtenu par une actrice. Peu de temps après, Laurence Olivier l’invite à rejoindre sa nouvelle compagnie du Théâtre National. En tant que membre, Smith était opiniâtre et loin d’être conforme. Un jour, mécontent de ses coulisses, Olivier, jouant Othello, a frappé Desdemona de Smith si fort qu’elle s’est souvenue plus tard d’avoir vu des étoiles. « Larry avait l’habitude de dire qu’il y avait une « joyeuse guerre » entre nous », a déclaré Smith à Charlie Rose en 2002. Son intelligence était exigeante et exaltante pour ceux qui travaillaient avec elle : selon Derek Jacobi, Smith sur scène pensait « à la vitesse de foudre.” À la fin des années soixante, elle avait étendu son œuvre au cinéma ; en 1969, elle joue le rôle principal dans « Le Premier de Miss Jean Brodie », une adaptation d’un roman de Muriel Spark (elle-même une adaptation d’une histoire publiée pour la première fois dans ce magazine, en 1961) sur une institutrice charismatique dont l’influence sur ses élèves prend une tournure manipulatrice. Pour ce rôle, elle a remporté le premier de deux Oscars.
Au cours de ses dernières décennies, Smith a rejoint un autre club exclusif, celui des acteurs britanniques présents dans les adaptations cinématographiques des romans « Harry Potter » de JK Rowling. Pour les téléspectateurs de la génération Y et des plus jeunes, Smith sera à jamais connue sous le nom de Professeur Minerva McGonagall, un rôle qu’elle a joué dans sept des films et qu’elle a une fois décrit comme « une sorte de Jean Brodie fou ». Et puis il y avait la comtesse douairière de Grantham, le rôle de Smith en tant que matriarche battante dans « Downton Abbey ». Parmi les rares personnes qui n’étaient pas connaisseurs de l’incarnation du privilège déconnecté de Smith se trouvait Smith elle-même, qui a avoué à Graham Norton, l’animateur de l’émission-débat à la télévision britannique, qu’elle n’avait en fait jamais regardé la série. “j’ai le coffret», a-t-elle affirmé.
Le succès de la série a changé la vie de Smith de manière inattendue et pas tout à fait agréable : ce n’est qu’à partir de « Downton » que des étrangers ont commencé à l’approcher, en particulier des Américains. « En fait, je ne vais nulle part où ils puissent m’atteindre », a-t-elle déclaré à Norton avec un clin d’œil. « C’est généralement dans les musées et les galeries d’art, ce qui limite les choses. Donc, je m’éloigne de là. Et Harrods, je ne m’approche pas. Pourtant, Smith a pris suffisamment de plaisir dans son profil public pour accepter un rôle inhabituel l’année dernière, celui de mannequin de haute couture, posant pour Juergen Teller dans un manteau en fausse fourrure pour une campagne de Loewe, la marque de luxe espagnole diaboliquement à la mode. Dans les images, Smith a l’air frêle mais intrépide : elle regarde la caméra avec amusement et défi. C’est tout à fait le rappel, et il est difficile d’imaginer que quelqu’un d’autre ait été interrogé en premier. ♦
