L’ELT de l’ESO est probablement aussi grand que les télescopes optiques le seront

Dix-huit des 798 miroirs optiques qui constitueront le plus grand télescope optique jamais construit se trouvent désormais sur un navire sillonnant l’Atlantique Nord, en route depuis la France vers le désert d’Atacama au Chili. Une fois que ce télescope géant de 39 mètres sera enfin achevé, dans environ quatre ans, l’astronomie au sol ne sera plus jamais la même.

Mais aussi fabuleux soit-il, l’Extremely Large Telescope de l’Observatoire européen austral est susceptible d’être un dinosaure astronomique. En effet, un télescope optique à ouverture unique, beaucoup plus grand que l’ELT de l’ESO, sera probablement techniquement irréalisable, m’a expliqué Luis Chavarria Garrido, représentant de l’ESO au Chili, lors d’un entretien ici à Santiago.

Pour un télescope à ouverture unique faisant plus du double de la taille de l’ELT actuel, un dôme d’observatoire conventionnel ne serait probablement pas réalisable, explique Chavarria Garrido. Avec son dôme de 80 mètres de haut, l’ELT actuelle repousse déjà les limites de la technologie actuelle des infrastructures. Il sera donc probablement impossible de construire le type de dôme nécessaire pour un télescope de 100 mètres, dit-il.

Et si un tel télescope monstre était laissé sans dôme et simplement exposé à l’air libre, Chavarria Garrido affirme que le nettoyage et l’entretien de ses miroirs seraient problématiques.

La tâche à accomplir consiste cependant à terminer l’ELT actuelle de l’ESO.

Un télescope doté d’un miroir principal de la taille de cet ELT ne peut pas physiquement être fabriqué en une seule pièce, explique l’ESO. Ainsi, les principaux segments de miroir de l’ELT seront disposés selon un grand motif hexagonal. Les segments de miroir de 1,5 mètre eux-mêmes sont fabriqués par la société allemande Schott avant d’être livrés au fabricant français de systèmes optomécaniques. Safran Réosc pour le polissage, dit l’ESO.

Et après la perte d’un an de temps de construction à cause du Covid, Chavarria Garrido affirme que la construction de l’ELT a fait de grands progrès.

La première lumière technique devrait avoir lieu au début de 2028. C’est à ce moment-là que l’ELT recevra ses premiers photons d’une cible céleste. La mise en service scientifique devrait alors durer au moins un an et demi.

Nous ne savons pas exactement, car c’est la première fois que quelqu’un essaie quelque chose comme ça, dit Chavarria Garrido. Cela ne veut pas dire que nous ne pouvons pas utiliser les images obtenues lors de la mise en service à des fins scientifiques ; nous pouvons, dit-il. Mais cela dépend de la qualité ou de la mauvaise qualité de ces premières images, note-t-il.

Quant à la prochaine grande étape pour l’ELT ?

Le prochain élément important à installer concerne les portes latérales du dôme qui recouvriront le miroir segmenté du télescope. L’installation de ces portes devrait commencer d’ici la fin de l’année prochaine et elles sont si lourdes que l’installation peut prendre au moins un an.

C’est l’une des pièces mobiles et cela représente beaucoup de poids qui doit être déplacé chaque jour lors de leur ouverture et de leur fermeture, explique Chavarria Garrido. Le dôme est comme 6 000 tonnes de métal qui doivent se déplacer avec une précision d’environ deux millimètres, dit-il.

Le très grand télescope de l’ESO à proximité a activé l’ELT

Il n’aurait pas été possible de construire l’ELT sans le VLT, explique Chavarria Garrido. “Le VLT était la première fois que nous essayions de faire quelque chose avec ce niveau de précision dans tous les sens du terme, depuis les dômes jusqu’au polissage des miroirs”, dit-il, soulignant que beaucoup de choses auraient pu mal tourner.

Mais le grand succès du VLT a incité l’ESO à faire un autre pas de géant avec l’ELT.

Actuellement, nous aurons 150 employés qui travailleront sur place à l’ELT, explique Chavarria Garrido. Ce n’est pas durable; nous voulons le réduire à peut-être 30 personnes, dit-il.

L’intelligence artificielle rendra la maintenance de l’ELT plus efficace

La clé, explique Chavarria Garrido, est de pouvoir utiliser l’intelligence artificielle dans la maintenance mécanique quotidienne de l’ELT afin de rendre l’ensemble de l’opération plus efficace. Nous devons savoir à l’avance quand la vis numéro 11 341 va tomber en panne, car nous réagissons actuellement à de tels problèmes, dit-il.

Bien entendu, il n’y a pas de vis numéro 11 341. Mais Chavarria Garrido a utilisé cette métaphore simplement pour souligner que l’ELT devra utiliser l’IA pour être beaucoup plus proactif plutôt que simplement réactif lorsqu’il s’agira de la maintenance à long terme de l’observatoire.

Les futurs ELT ont-ils une circonscription ?

Les gens attendent d’abord de voir la réponse de cet ELT, explique Chavarria Garrido. La première chose à faire est de réfléchir aux questions auxquelles l’ELT actuel tentera de répondre, dit-il. Lorsque nous essayons de répondre à ces questions, nous allons en trouver d’autres pour lesquelles nous n’avons pas de réponse, note-t-il.

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