MIAMI GARDENS, Floride – Il y a eu des moments cette saison où Mitch Jeter n’a tout simplement pas pu donner un coup de pied, car des blessures à la hanche et à l’aine ont ruiné sa forme et menacé de perdre sa confiance.
Mais au cours du mois dernier, à mesure qu’il retrouvait la santé, il est devenu “M. Janvier”. En conséquence, Notre Dame se dirige vers son premier match de championnat national depuis 2013, avec une opportunité de remporter son premier titre depuis 1988.
Les Irlandais disent qu’ils ont construit leur saison sur la résilience – et il est possible que personne dans l’équipe n’incarne cela plus que Jeter. Alors qu’il s’alignait pour une tentative de panier de 41 verges avec le score à égalité à 24 et 12 secondes de la fin contre Penn State jeudi soir, tout ce qu’il pouvait penser était : “Allons-y.”
Jeter a poussé le ballon à travers les montants pour donner à Notre Dame une victoire 27-24 lors de la demi-finale des éliminatoires du football universitaire au Capital One Orange Bowl. Ce faisant, il est devenu le premier botteur à réussir un panier au quatrième quart d’un match éliminatoire.
“Entraîneur [Marcus] Freeman parle beaucoup de gratification différée”, a déclaré Jeter. “Il a parlé comme ça depuis la semaine 2, lorsque le [loss to Northern Illinois] arrivé. C’est donc un peu mon état d’esprit, traverser une blessure, avoir retardé la gratification maintenant pour pouvoir sortir et donner à notre équipe une chance de remporter un championnat national.
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De plus, Freeman est le premier entraîneur-chef noir à avoir une chance de remporter un championnat national de football universitaire.
Jeter n’était pas le seul joueur à avoir intensifié ses efforts jeudi soir. Beaucoup de ces performances exceptionnelles sont venues de joueurs inattendus. Le cornerback Christian Gray a réalisé un jeu énorme pour établir le panier gagnant, lorsqu’il a intercepté le quart-arrière de Penn State, Drew Allar, à 30 secondes de la fin.
Le coordinateur défensif Al Golden a qualifié le jeu de l’étudiant de deuxième année d'”incroyable” car il a reconnu ce que faisait Allar et a battu son receveur jusqu’au ballon.
“Christian a eu une bonne chance”, a déclaré Golden. “Et d’une manière générale, ce gamin travaille très dur avec ses mains, donc s’il a l’occasion de l’attraper, il le fait généralement.”
Freeman a ajouté : “À ce moment-là, Christian a dû jouer et il l’a fait et c’est l’une des principales raisons pour lesquelles nous avons gagné ce match.”
Un match qui était un travail offensif pendant les trois premiers quarts s’est transformé en un va-et-vient au quatrième, alors que les équipes se sont combinées pour marquer quatre touchés en moins de 10 minutes.
Le porteur de ballon de Notre Dame Jeremiyah Love, jouant avec une genouillère et à moins de 100%, a marqué dans le dernier quart avec un deuxième effort remarquable depuis la ligne des 2 mètres, lorsqu’il a sauté un plaquage, est resté debout. et a entraîné un défenseur avec lui dans la zone des buts alors que ses jambes refusaient de s’arrêter pour donner aux Irlandais une avance de 17-10.
L’amour célèbre généralement ses touchés en créant une forme de cœur avec ses mains. Mais il a oublié dans le feu de l’action.
“Je ne sais pas ce que j’étais sur ce jeu, mais j’avais l’impression d’avoir une force supplémentaire”, a déclaré Love. “Je voulais juste crier et me mettre en colère. Je me sentais juste comme Hulk ou quelque chose comme ça. Je ne pensais même pas à vomir le cœur. C’était juste pour exprimer la domination que je venais d’affirmer sur eux.”
Penn State a répondu avec deux touchés pour prendre une avance de 24-17 avec 7:55 à jouer. C’est à ce moment-là que le receveur irlandais Jaden Greathouse, étudiant en deuxième année, a pris son tour sous les projecteurs. Au deuxième et au 8e rang de la ligne des 46 verges de Notre Dame avec 4:38 à jouer, Riley Leonard a reculé pour lancer. Greathouse a agi sur Cam Miller, qui est tombé, laissant Greathouse grand ouvert au milieu du terrain.
Leonard a lancé le ballon et Greathouse l’a attrapé. Il avait une sécurité à battre, et un coup de juke plus tard, Greathouse était dans la zone des buts pour une passe de touché de 54 verges pour égaliser le score à 24.
“Pendant que j’étais là-bas, j’ai vraiment eu un flash-back sur mes jours 7 contre 7 au lycée, et c’était une pièce similaire”, a déclaré Greathouse. “Et je me suis dit : ‘J’ai juste besoin de couper à l’intérieur et je serai dans la zone des buts pour célébrer.'”
Greathouse a terminé avec sept attrapés pour 105 verges et un score – le premier match de 100 verges de sa carrière. Il a raté deux jours d’entraînement plus tôt dans la semaine parce qu’il était malade, mais il a déclaré qu’il s’était réveillé jeudi en pensant : « Ce soir, ce sera mon premier match de 100 verges. »
Cela a ramené les choses à Jeter et à son opportunité de briser l’égalité à 24 ans. Sa saga de blessures remonte à la semaine 4, lorsqu’il a reçu un coup à la hanche lors d’un placement errant contre Miami (Ohio). Il a joué jusqu’au bout, mais quelques semaines plus tard contre Stanford, il s’est blessé à l’aine. Au fil du temps, ses os n’étaient pas parfaitement alignés, ce qui affectait sa forme.
Jeter a raté quatre de ses cinq tentatives de placement lors des quatre derniers matchs de la saison régulière. Son père, Andrew, travaille comme chiropracteur et a proposé de l’aider à remettre son corps dans l’alignement. Il venait à South Bend le jeudi, puis restait plusieurs jours pour aider Jeter à aligner son corps afin que tout puisse guérir correctement.
“Les os étaient à des endroits où ils n’auraient pas dû être”, a déclaré Jeter. “C’était mon fémur, mon dos, mes hanches. Il a pu remettre ces os là où ils sont censés être, ce qui a permis au processus de guérison d’accélérer presque.”
Une fois les séries éliminatoires commencées, Jeter se sentait à 100 %. Cela s’est montré dans sa performance, puisque Jeter a réalisé 7 sur 8 en trois matchs éliminatoires – y compris plusieurs coups de pied décisifs lors de la victoire en quart de finale contre la Géorgie également.
Le quart-arrière Steve Angeli – un autre joueur qui a intensifié ses efforts, menant un panier à la fin de la première mi-temps avec Leonard hors du match – a déclaré que l’équipe avait surnommé Jeter « M. Janvier ».
“C’est un gars confiant, mec”, a déclaré Freeman. “Il n’y a pas de moment trop important pour Mitch Jeter. J’avais beaucoup confiance en lui à ce moment-là, il allait faire exactement ce qu’il a fait, et il a fait un excellent travail pour y parvenir.”