L’émergence des États a provoqué un pic de morts violentes il y a 6 400 ans | Science

Les êtres humains ont une nature qui semble paradoxale. Ils sont capables de coopérer à grande échelle ou d’altruisme avec des inconnus, mais ils font également preuve de niveaux extrêmes de violence. Cette nature hybride confronte ceux qui croient que la violence interpersonnelle est intrinsèque aux sociétés humaines et ceux qui pensent qu’il existait un paradis de paix jusqu’à l’arrivée de l’agriculture. Pour apporter des données à ce débat, Joerg Baten, Giacomo Benati et Arkadiusz Sołtysiak ont étudié les signes de violence dans les crânes éclatés et les blessures causées par différentes armes trouvées dans les squelettes de plus de 3 500 individus enterrés dans divers sites d’une vaste région du Moyen-Orient, de la Turquie actuelle à l’Iran. Au total, selon un article publié aujourd’hui lundi dans Nature Comportement Humain, Ils ont couvert une période qui va d’il y a environ 14 000 ans, lorsque l’agriculture et l’élevage ont commencé à se développer, jusqu’à l’an 400 avant le début de notre ère, à l’époque où le grec Hérodote commençait l’historiographie.

Les restes retrouvés montrent que la violence était fluctuante. Partant de niveaux relativement bas à l’aube de la civilisation, elle s’est accrue avec la complexité de ces premières sociétés agraires. On pense que les groupes de chasseurs-cueilleurs humains pouvaient éviter les conflits plus facilement parce qu’ils étaient peu nombreux. Au Néolithique, à mesure que la technologie agricole se développait, la densité de population est restée faible, mais quelque chose semble avoir changé il y a environ 6 400 ans, à l’âge du cuivre. Comme l’expliquent les auteurs, un climat de plus en plus sec pourrait être l’un des facteurs favorisant l’urbanisation au Moyen-Orient, avec une migration des campagnes vers les grandes villes et une compétition pour les ressources entre les élites qui les gouvernaient. Dans la même période, apparaissent les premiers États qui n’ont pas encore la force de gérer les conflits entre leurs habitants, mais qui sont capables d’accroître les conflits entre groupes à grande échelle.

Après cette période de violence interpersonnelle accrue, les archives archéologiques montrent un déclin pendant 1 500 ans, de 4 500 à 3 000 avant JC. À cette époque, les États perfectionnaient leur organisation, obtenant des ressources grâce aux impôts, et étaient capables de contrôler la violence sociale, en partie grâce au contrôle militaire, mais aussi en encourageant la coopération à travers les fêtes religieuses et d’autres projets, comme la construction de temples ou de palais, qui favorisaient le sentiment d’appartenance à une société et la réduction des conflits.

Après cette période de meilleur contrôle de la violence, celle-ci s’accentua à nouveau lors du passage à l’âge du fer, 1 500 ans avant notre ère. Au cours de cette période, une sécheresse de trois siècles, qui a provoqué des déplacements de population et des pénuries, s’est ajoutée à la montée de superpuissances guerrières, comme l’Empire assyrien, qui s’est imposé à ses voisins par des campagnes militaires impitoyables et des déportations massives.

Giacomo Benati, chercheur à l’Université de Barcelone et auteur principal de l’étude, affirme que des études comme la sienne contribuent à compléter une vision des variations de la violence dans une période moins connue que d’autres plus récentes, mais fondamentale pour comprendre quels facteurs favorisent les conflits. L’une des conclusions de leurs travaux est que l’augmentation des inégalités n’encourage pas nécessairement la violence. « Il existe des preuves que les inégalités peuvent déclencher des conflits, mais nos données nous montrent qu’au cours de l’âge du bronze, les inégalités ont augmenté, mais la violence a diminué », souligne Benati. Au cours de cette période, on observe également une professionnalisation de la guerre, avec des enterrements dans lesquels apparaissent des quantités croissantes d’armes, ce qui aurait pu signifier que, même s’il y avait des niveaux élevés de conflit, les blessures associées à la violence étaient moins fréquentes parmi les groupes. n’appartenait pas à la caste des guerriers. Le chercheur reconnaît également qu’à côté des aspects matériels, il existe des facteurs idéologiques qui pourraient influencer l’augmentation ou la diminution de la violence. “La culture, le capital humain, la religion ou la moralité peuvent avoir un impact, mais en l’absence de témoignages écrits, il est presque impossible d’accéder à la façon de penser de la préhistoire, donc on s’en tient aux variables que l’on peut mesurer”, explique-t-il. .

Enfin, sur la question de savoir si les humains sont plus enclins à la coopération ou au conflit, Benati déclare que « nous sommes les deux ». “Dans les archives archéologiques, nous voyons qu’il y a toujours une coopération, pour construire des villes et y vivre ensemble en grands groupes, mais il y a aussi des conflits”, dit-il. « En dressant ces cartes des variations du conflit et en essayant de comprendre quelles variables alimentent le conflit, nous sommes mieux à même de comprendre quelles circonstances provoquent la violence ou la préviennent », poursuit-il. « Nous savons désormais que l’organisation institutionnelle et les systèmes juridiques qui aident à gérer les conflits au sein d’une société réduisent la violence, et que les changements climatiques ou l’urbanisation peuvent l’augmenter », conclut-il.

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