L’empathie, où naît la capacité de « se sentir avec les autres » (et comment la cultiver)

L’empathie peut être définie la capacité de ressentir avec l’autre, comprenant leur comportement et leurs expériences de l’intérieur. Il est typique des humains, mais aussi de certains animaux, qu’ils soient capables de percevoir sinon les pensées des gens, du moins leurs humeurs et leurs intentions.

Dans le secteur de la santé, une bonne communication empathique permet aux opérateurs de mieux comprendre les patientset des recherches récentes ont montré que la qualité de la relation entre ceux qui soignent et ceux qui sont soignés a une influence positive sur l’évolution de nombreuses pathologies, comme le diabète, les troubles cardiovasculaires et les maladies chroniques.

Les initiatives visant à améliorer la relation médecin-patient peuvent avoir des effets très concrets : un moins besoin d’analgésiques après une chirurgie orthopédique, possibilité de réduire les effets secondaires de la chimiothérapie chez les patients cancéreux, moins de complications post-chirurgicales chez les patients âgés.

L’importance de ces aspects qui ne sont pas suffisamment pris en compte dans la médecine contemporaine a été discutée lors de la conférence “L’empathie dans la relation de santé” qui s’est tenue récemment à la Casa della Musica de Parme, à laquelle ont participé non seulement des professionnels de la santé mais aussi des artistes, qui ont une compréhension instinctive.

«Il est également bon de clarifier immédiatement ce qu’il ne faut pas confondre avec une véritable empathie, comme la simple hypothèse du point de vue de l’autre ou de la contagion émotionnelle, ou de la sympathie, de la commisération, de la charité”, déclare Vittorio Gallese, professeur titulaire de psychobiologie à l’Université de Parme, qui a ouvert la session scientifique de la conférence.

Les êtres humains se considèrent comme des entités individuelles, mais selon le philosophe et sociologue allemand Helmuth Plessner, l’individu ne devient tel que dans la mesure où il entre dans un « nous » commun.

Identité et devenir

« L’individu fait partie d’un espace psychologique dans lequel il partage une série de caractéristiques avec d’autres, à tel point que aujourd’hui, plutôt que d’individus, il faudrait parler de « co-individus », étant donné que chacun de nous dépend de la relation avec l’autre pour s’identifier” précise le professeur Vittorio Gallese. « La notion d’identité est trop rigide et il serait préférable de parler de “devenir”, un néologisme qui explique bien comment chacun devient ce qu’il est en fonction de la qualité et de la quantité des relations interindividuelles qu’il établit. Si c’est important homéostasiequi en médecine représente l’équilibre de l’organisme, est tout aussi important allostasie, l’équilibre que nous atteignons dans notre relation avec le monde et les autres êtres humains. Et à la base de cette intersubjectivité se trouvent des structures neurobiologiques précises, ces neurones miroirs que l’on a découverts il y a des années dans une aire motrice du cerveau des macaques. Ce sont des neurones capables de contrôler l’exécution des mouvements mais aussi de répondre lorsqu’on observe simplement ce mouvement effectué par un autre, même si l’intensité de la décharge est plus intense lorsqu’on est le protagoniste du mouvement plutôt que lorsqu’on est observé. C’est un modèle neurobiologique cohérent avec le modèle psychologique de l’empathie, en effet, faire preuve d’empathie signifie entrer dans l’expérience de l’autre sans se confondre avec lui.

Neurones miroirs

La découverte des neurones miroirs remonte à 30 ans et depuis lors, plusieurs groupes de recherche à travers le monde ont découvert des mécanismes similaires chez de nombreux animaux. En fait, ces neurones ont un rôle important rôle évolutif et adaptatifprécisément parce qu’ils permettent aux individus de lire correctement les interactions sociales, favorisant l’apprentissage par imitation et la compréhension des réponses comportementales envers les autres.

«Chez l’être humain, les neurones miroirs sont activés lorsqu’un mouvement est déclenché», explique encore Gallese. «Cela se produit dans des zones telles que les cortex prémoteurs et l’arrière du cerveau.zone de Broca, traditionnellement considéré comme exclusivement destiné au langage. Mais leur activation est également présente lorsque l’on observe les mouvements effectués par autrui, lorsque l’on écoute le bruit éventuellement généré par ces actions, et même lorsque ces mêmes actions sont simplement imaginées. Cependant, ces dernières années, nous avons démontré que des mécanismes similaires s’appliquent également aux émotions et aux sensations. La zone antérieure de l’insula, une petite structure profonde du cerveau qui constitue la charnière entre ce qui se passe dans le corps et ce qui se passe à l’extérieur, est activée par exemple à la fois lorsqu’une personne éprouve une sensation de dégoût et lorsqu’elle observe des expressions de dégoût d’une partie d’une autre personne. Le même phénomène se produit avec l’expérience d’être touché : la zone du cerveau qui s’active lorsque je suis touché s’active également si je vois le corps de quelqu’un d’autre être touché. Et des phénomènes similaires se retrouvent également pour d’autres sensations, comme la peur. Ou une douleur, qui active le cortex cingulaire antérieur et l’insula antérieure. »

Simulation incorporée

Il s’agit d’une mosaïque complexe de connaissances qui nécessitait une interprétation capable de rassembler les découvertes réalisées dans un modèle neurobiologique cohérent. C’est ce que proposait Vittorio Gallese avec le concept de simulation incarnée. «Un terme qui indique un mécanisme de base de notre cerveau, qui cartographie les actions, émotions et sensations des autres sur ses cartes neuronales, où ces mêmes actions, émotions et sensations sont représentées. C’est grâce à cette capacité que nous sommes capables de reconnaître ce que nous voyons quelque chose avec lequel nous « résonnons ». Mais l’activation cérébrale est différente lorsque vous êtes le protagoniste d’une action ou d’une émotion, ou simplement un observateur. Par conséquent, lorsque nous parlons d’empathie, il est nécessaire de garder à l’esprit la similitude et l’altérité. L’autre me ressemble mais il reste l’autre, il n’est pas moi. Je crois que la simulation incarnée est la meilleure traduction en termes neurophysiologiques de ce que nous appelons actuellement l’empathie. »

Réutilisation neuronale

Les études de neurobiologie et de neurophysiologie de ces dernières années ont également permis de préciser que le cerveau utilise les mêmes circuits neuronaux pour différentes fonctions, obéissant à un critère de parcimonie.

C’est le principe de réutilisation neuronale, également caractéristique des phénomènes sous-jacents à l’empathie. «Nous avons tendance à utiliser et réutiliser les mêmes circuits cérébraux agir, ou éprouver des sensations, mais aussi quand on les voit exprimées par autrui. Bien évidemment, ce n’est pas la seule façon de se connecter avec nos semblables, car il existe un niveau de compréhension qui dépend davantage des fonctions cognitives. »

L’étude sur les fœtus jumeaux

Le groupe de recherche dirigé par Gallese a également mené une étude sur des fœtus jumeaux, pour explorer les moments du début d’une éventuelle relation humaine avant la naissance. «L’étude a porté sur des jumeaux à la seizième semaine», explique Gallese «et nous avons ainsi découvert que déjà à un stade aussi précoce de la vie, il est possible détecter les mouvements de la main qui sont une indication claire de formes de relation très précoces. D’autre part, l’importance des relations pour les êtres humains avait déjà été anticipée par le philosophe Martin Buber qui, en 1923, lorsque Freud écrivait « Le Moi et le Ça », écrivit son œuvre la plus importante intitulée « Moi et toi », dans laquelle il a déclaré que “au début il y avait la relation”. La nouveauté est maintenant que cette nature relationnelle transparaît également au niveau neuronal et qu’il est possible de l’étudier scientifiquement. Aujourd’hui, nous savons qu’à la base de la capacité à comprendre le comportement intentionnel d’autrui – tant d’un point de vue philosophique qu’ontogène – se trouve un mécanisme de base, la simulation incarnée, qui se présente comme un nouveau modèle intégré des niveaux fondamentaux de société. cognition “.

La pandémie de Covid comme banc d’essai

Un formidable test de la valeur de l’empathie et de la communication dans le secteur de la santé a été celui de l’assistance pendant la pandémie de Covid, lorsque chacun a connu l’isolement social, qui a donc été facilement partagé. Mais pour les soignants, c’était aussi l’occasion de vivre une expérience extraordinaire de communication et d’effort empathique. Pouvoir transmettre un sentiment de proximité aux personnes hospitalisées, complètement isolées de leurs proches et avec qui il n’était même pas possible de faire de petits gestes importants, comme poser une main sur l’épaule, parler à visage découvert.

«Les patients souffrant de pneumonie interstitielle, fréquente dans les infections à Covid, avaient souvent besoin d’une ventilation pulmonaire et donc de masques ou de casques pour l’administration d’oxygène à débit élevé», explique Davide Belgrado du service de médecine interne et médecine de continuité de l’hôpital universitaire de Parme. «Cela les rendait souvent dépendants, ils ne pouvaient pas aller aux toilettes ni manger normalement. Nous avons dû utiliser la communication non verbale qui passait par le regard, étant donné que les opérateurs portaient également des masques. Il fallait continuellement comprendre les besoins de la personne malade et nous étions également aidés par des psychologues. Nous avons utilisé des tablettes pour établir la communication et aider les gens à appeler les membres de leur famille. Même si les capacités empathiques sont en grande partie innées, il y avait à cette époque un besoin de formation continue sur la façon de développer ces relations difficiles et de gérer les moments d’échange verbal et de silence.