L’énigme du léopard des neiges, le super prédateur qui mange aussi de l’herbe | Science

Le léopard des neiges est un félin de l’ordre des Carnivores. Mais l’étude des selles de plusieurs spécimens a permis d’y identifier des dizaines de restes végétaux. On pourrait penser que cela est dû à une ingestion accidentelle : lors de la chasse au bouquetin ou à l’argali, les deux espèces de chèvres qui représentent l’essentiel de leur alimentation, ils pourraient avaler des restes végétaux présents dans leur estomac tout en les dévorant. Mais en analysant les dépôts des herbivores, ils n’ont pas trouvé les mêmes variétés de feuilles que celles des félins. Il ne reste que deux options. Soit ils les mangent pour lutter contre la faim, soit ils remplissent une fonction médicinale comme cela a été observé chez les primates. Les auteurs de la recherche ne savent pas quelle explication choisir.

La réserve de Sarychat-Ertash, dans les monts Tian, ​​qui constituent la frontière entre le Kirghizistan et la Chine, abrite une vingtaine de léopards des neiges. Ce félidé occupe le sommet de la chaîne alimentaire dans certaines régions d’Asie centrale, où il survit entouré de menaces récentes. Des chercheurs de plusieurs universités japonaises et de l’organisation Fiducie du Léopard des Neiges Ils ont consacré les mois du printemps et de l’automne de 2017 à 2023 (la neige de l’hiver et le dégel de l’été compliquent le travail le reste de l’année) à collecter les excréments d’une douzaine d’espèces. Outre les échantillons de léopards, ils ont également collecté ceux de deux autres prédateurs, le loup et le renard, plusieurs herbivores comme l’argali, un bélier aux bois imposants, ou encore des bouquetins d’Asie. L’analyse en laboratoire a également permis d’identifier des dépôts d’ours brun et de marmotte, un rongeur qui est également une proie des trois carnivores analysés. Au total, ils ont collecté 150 échantillons de selles, dont 90 provenant de léopards.

Dans son ouvrage publié dans Science ouverte de la Royal Society, a réussi à identifier la présence génétique de proies dans huit excréments de léopards. Mais ce qui est frappant, c’est qu’ils ont trouvé de l’ADN végétal dans 77 d’entre eux. Ils sont végétariens ? Kodzue Kinoshita, professeur au Wildlife Research Center de l’Université de Kyoto (Japon), le nie immédiatement. « Il ne fait aucun doute que le léopard des neiges est un carnivore », affirme le co-auteur de cette étude. Ce qui se passe, c’est qu’une bonne partie de la trace génétique végétale présente dans ses excréments provient en réalité d’un des herbivores qu’il chassait et mangeait. Lorsqu’ils trouvaient des plantes dans les excréments, parfois ils ne trouvaient l’ADN d’aucune proie, “mais en général, nous y détections de l’ADN animal”, explique le chercheur.

Ce qui était intrigant, c’était les moments où ce n’était pas le cas. Pour exclure que tout soit dû à l’ingestion accidentelle du contenu intestinal de la proie, ils ont effectué une analyse pour voir quels types de plantes étaient présents simultanément dans le même échantillon fécal. Ils ont trouvé du matériel génétique provenant de trois grandes familles, les Poaceae, les Asteraceae et les Tamaraceae. Alors que les deux premiers étaient dans les mêmes échantillons avec des restes d’animaux, il n’en va pas de même pour le troisième. “L’analyse a montré que Myricaria sp., qui est un genre végétal dominant dans les excréments du léopard des neiges, coexistait négativement avec l’ADN des proies. Le fait que les restes de ces plantes à feuilles caduques typiques du climat continental froid soient généralement détectés dans des échantillons sans présence de restes d’animaux “suggère qu’elles consomment fréquemment cet arbuste intentionnellement, en particulier lorsque leur tube digestif est vide”, détaille le scientifique japonais.

Mais Kinoshita ne va pas plus loin : ils admettent qu’ils ne savent pas pourquoi le plus grand carnivore d’Asie centrale mange de l’herbe et des feuilles. En général, les plantes sont peu digestibles, contrairement aux tissus animaux. La cellulose présente dans les cellules végétales nécessite des systèmes digestifs spécialisés, comme ceux des ruminants. En revanche, le léopard des neiges a évolué morphologiquement, physiologiquement et comportementalement en tant que carnivore : sa dentition est conçue pour se déchirer et se couper, ses papilles gustatives sont très sensibles aux acides aminés (protéines), peu sensibles aux sucres présents dans les fruits et mauvaise tolérance aux composés amers, courants dans les plantes. De plus, son tube digestif est très court. Rien ne facilite une alimentation minimalement végétarienne.

« Nous ne savons pas pourquoi les léopards des neiges mangent des plantes. Mais sur la base de nos articles publiés précédemment, nous pensons que les manger ne les aide pas à excréter ou à vomir les boules de poils que tous les félins accumulent dans leur estomac », explique Kinoshita. Il existe une autre possibilité, également liée à la santé. Certains animaux, notamment les primates, utilisent des plantes médicinales ou des insectes pour purger les parasites intestinaux ou cicatriser les plaies. Bien que la technique utilisée dans l’analyse des matières fécales n’ait pas permis d’abaisser le niveau du genre, parmi les 13 espèces qui composent le Myricaire sp.l’un d’eux, le M. bracteatafait partie de la médecine traditionnelle tibétaine et contient des éléments ayant une capacité anti-inflammatoire. “À l’avenir, cela pourrait être clarifié, par exemple, en étudiant les propriétés médicinales et la valeur nutritionnelle des plantes, l’adaptabilité à leurs composés chimiques, la relation avec les bactéries intestinales ou la relation entre le comportement alimentaire des plantes et d’autres comportements”, conclut l’étude. Scientifique japonais.

Ensemble, les excréments de tous les animaux analysés nous ont permis de comprendre en détail l’écosystème de Sarychat-Ertash. Dans les excréments de léopards, ils ont trouvé de l’ADN d’argali, de bouquetins et, dans une moindre mesure, de marmottes. La présence est inversée dans le cas des loups, qui ont le gros rongeur comme proie principale. Pendant ce temps, dans les crottes d’un prédateur bourgeois comme le renard, ils ont aperçu les traces de plusieurs espèces de petits rongeurs et de lièvres. Ils n’ont trouvé aucune trace d’argali dans les excréments des femelles léopards. Pour les auteurs des travaux, cela pourrait être dû au fait que cet ongulé est trop gros pour eux, puisque cette espèce présente un dimorphisme sexuel marqué en faveur des mâles.

Vous pouvez suivre MATÉRIEL dans Facebook, X e Instagramcliquez ici pour recevoir notre newsletter hebdomadaire.