L’enquête sur la catastrophe du Titan a commencé. Voici ce qui pourrait arriver ensuite

La Garde côtière des États-Unis est maintenant diriger l’enquête dans le submersible Titan, à la recherche de réponses sur les raisons de son implosation et sur les mesures à prendre ensuite.

Une recherche multinationale du Titan s’est arrêtée jeudi, lorsqu’un véhicule télécommandé (ROV) a trouvé cinq débris étalés sur le fond marin, à environ 500 mètres de l’épave du Titanic. Le navire a connu une implosion catastrophique à un moment donné de son voyage, les cinq passagers étant présumés morts.

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Pour l’instant, les détails nous échappent – et cela pourrait prendre des jours, voire des semaines, avant que nous recevions des mises à jour significatives sur les progrès de l’enquête. Événements passés similaires, tels que le 2019 incendie dans le sous-marin russe Losharikont montré avec quelle sensibilité les détails de telles enquêtes doivent être traités.

La catastrophe du Titan s’est produite dans les eaux internationales, dans un navire exploité commercialement et avec des victimes de différentes nationalités. Les responsables voudront probablement être certains de tous les détails publiés – et certains peuvent ne pas être divulgués du tout.

Que se passe-t-il ensuite ?

Le Titan, un sous-marin de recherche et d’exploration propriété de la société américaine OceanGatea perdu le contact avec son navire de surface dimanche matin, environ une heure et 45 minutes après son départ.

L’enquêteur en chef Jason Neubauer a déclaré que la Garde côtière américaine recevrait l’aide du Canada, de la France et du Royaume-Uni. Il a déclaré que les autorités avaient déjà cartographié le site de l’accident et que l’enquête viserait à répondre à plusieurs questions, notamment :

• que s’est-il passé pour provoquer l’implosion ?
• comment améliorer la sécurité des futurs voyages submersibles ?
• quelles accusations civiles ou criminelles devraient être portées relativement aux événements, le cas échéant ?

Les opérations de récupération dans les régions éloignées de l’océan sont extrêmement complexes, avec une myriade de variables à prendre en compte. Nous pouvons nous attendre à ce que l’enquête Titan coûte des millions de dollars.

Des conditions difficiles

L’enquête est menée à des profondeurs d’environ 1 800 m, à quelque 600 km de la côte la plus proche. Le même navire qui a identifié les débris initiaux – un ROV de haute mer appelé Ulysse 6K – est aurait également été utilisé chercher les pièces restantes du navire.

Services de recherche pélagique du fabricant dit à CNN les capacités de levage du ROV avaient « été utilisées et continuent de l’être », et que les missions se poursuivraient pendant environ une semaine. Cependant, nous ne savons pas encore si des débris ont été récupérés.

Les ROV peuvent collecter de grandes quantités de données pour les opérations en haute mer, y compris des séquences vidéo et des lectures de capteurs. Idéalement, un ROV sera capable de transmettre de manière fiable et rapide des données à un navire de soutien ou à une installation à terre, car le transfert de données en temps réel est souvent nécessaire pour prendre des décisions importantes à la volée.

Cela dit, même si Odysseus 6K tient ses promesses, certaines parties du Titan pourraient ne jamais être retrouvées. Ils peuvent s’être désintégrés pendant l’implosion, s’être trop éloignés de la zone de recherche ou être masqués par d’autres débris.

Les dangers sous-marins, les conditions météorologiques difficiles et les courants forts ajoutent au défi – en particulier par limiter la visibilité. Dans l’océan profond, la turbidité (le flou) et l’absence de lumière naturelle signifient que la visibilité est proche de zéro. Ici, seule la technologie sonar (qui utilise des ondes sonores) peut être utilisée pour la navigation, la cartographie et la localisation d’objets d’intérêt.

Tous les débris récupérés seront sans aucun doute précieux. Les débris sont des preuves physiques de l’implosion, donc leur analyse fournira des informations (telles que les schémas de dommages et les fractures) qui peuvent être utilisées pour déduire la source de l’implosion et les forces impliquées.

Des experts peuvent également effectuer des analyses chimiques des résidus sur l’épave. Cependant, cela est affecté par l’eau de mer, donc une récupération rapide sera importante.

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L’emplacement éloigné du Titan signifie que les enquêteurs n’auront pas le luxe d’avoir le soutien rapide offert par les stations de sauvetage côtières qui peuvent rapidement déployer des ressources de recherche et de sauvetage et des équipes de plongée.

Ils devront s’appuyer sur des ressources spécialisées, telles que de gros navires et des aéronefs à portée étendue. Les aéronefs peuvent fournir une plate-forme surélevée pour l’observation visuelle et la cartographie aérienne, ainsi que des technologies de télédétection, notamment des systèmes radar et des capteurs d’imagerie thermique.

Retrouver les restes

L’enquêteur en chef Neubauer a déclaré à la recherche de victimes demeure est à l’ordre du jour. Mais les chances de les trouver dépendront de divers facteurs, notamment la cause de l’implosion, la profondeur à laquelle elle s’est produite et les conditions environnantes.

Une grave implosion peut avoir entraîné une fragmentation et une dispersion importantes de la structure du submersible et des restes humains. Les restes peuvent être emportés par les courants ou altérés par la vie marine.

Ils se comportent également différemment selon qu’ils sont récupérés de milieux non séquestrés (exposé dans l’eau) ou environnements séquestrés (enfermé dans un récipient). Dans le premier scénario, les corps sont souvent consommé par les animaux et la décomposition provoque désarticulation, dans lequel les os se séparent progressivement au niveau des articulations. Cependant, les vêtements peuvent parfois aider à garder les choses ensemble.

L’effort de localisation des restes peut impliquer l’observation à partir d’aéronefs à longue portée et de navires de patrouille, ou peut même s’appuyer sur des images radar, sonar ou satellite. Si les restes sont situés en profondeur sous l’eau, leur récupération peut impliquer l’utilisation d’un système de levage spécialisé conçu pour relever les défis d’un environnement en haute mer.

Partager la responsabilité

L’enquête Titan impliquera une coordination entre plusieurs entités, y compris les autorités maritimes, les services de garde-côtes et les organisations de recherche et de sauvetage.

Il sera soumis à des accords internationaux tels que le Convention internationale sur la recherche et le sauvetage maritimesainsi que le droit international tel que le devoir d’assistance, qui est inscrit dans la convention des Nations unies sur le droit de la mer. Cela exige que tous les navires, quel que soit leur pavillon, aient l’obligation légale de prêter assistance à toute personne en détresse en mer.

Pour l’instant, nous ne pouvons que spéculer sur ce que l’enquête Titan pourrait produire. Tout ce que nous pouvons faire, c’est attendre et espérer que toutes les réponses qui émergeront seront utilisées à bon escient pour s’assurer que quelque chose comme ça ne se reproduise plus jamais.

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