L’enseignant américain qui a survécu à l’occupation russe de Kherson en se faisant passer pour un Irlandais – The Irish Times

Il est resté à l’intérieur pour échapper aux patrouilles russes, regardant des films sur son ordinateur portable. Aux beaux jours, il se promenait dans une petite cour murée. Craignant d’être vu, il jeta un coup d’œil prudent derrière les rideaux, regardant les Russes entrer de l’autre côté de la rue.

Il s’agit de Timothy Morales, un professeur d’anglais américain, qui s’est caché de l’armée et de la police secrète russes pendant les huit mois d’occupation de la ville de Kherson, dans le sud de l’Ukraine, craignant que sa nationalité n’ait fait de lui une cible. Il n’est apparu en public qu’après que l’armée ukrainienne a libéré la ville la semaine dernière.

“J’ai eu des moments fugaces de désespoir”, a déclaré Morales dans une interview sur une place centrale de Kherson, où il marche maintenant ouvertement avec des rubans jaunes et bleus, les couleurs nationales ukrainiennes, attachés à son manteau en tweed. “Mais je savais qu’à un moment donné, ce jour viendrait.”

Le bruit sourd de l’artillerie tirée vers la ville depuis les positions russes de l’autre côté du Dniepr secoue encore les fenêtres, et Kherson reste une ville sinistre et sombre, sans électricité, eau ou chauffage. La plupart de ses habitants ont fui il y a des mois, et les Russes en retraite ont emporté avec eux tout ce qu’ils pouvaient emporter de valeur.

Dès l’aube, de nombreux civils restants forment des files gigantesques pour se procurer du pain ou pour remplir d’eau des cruches en plastique. Ce n’est que mardi que les premiers convois d’aide humanitaire sont arrivés, leurs camions garés sur la place pour distribuer des boîtes de farine, de savon, de lingettes et de friandises comme un mélange de milk-shake instantané.

Mais pour Morales (56 ans), ancien professeur de collège, le pire était derrière lui : fini les anxieux jeux du chat et de la souris avec les Russes. Élevé à Banbury, en Angleterre, il avait vécu pendant des années à Oklahoma City pour enseigner la littérature anglaise et avait ouvert une école de langue anglaise à Kherson avant l’invasion russe en février.

Dans les premiers jours chaotiques de la guerre, alors que les chars russes luttaient contre les quelques troupes ukrainiennes dans la région et une force de défense volontaire décousue mais rapidement dépassée, Morales s’est retrouvé piégé derrière les lignes russes.

Il a essayé une fois de s’échapper sur une autoroute vers le nord, a-t-il dit, mais a fait demi-tour quand il a vu des chars tirer sur la route devant lui. Il a réussi à envoyer sa fille de 10 ans en lieu sûr, voyageant avec son ex-femme, mais n’a pas pu s’en sortir lui-même.

« Je ne voulais pas risquer cela avec mon passeport », a-t-il déclaré à propos du gant des points de contrôle militaires russes.

Il n’avait rien fait d’illégal, en vertu des lois de n’importe quelle nation. Mais le Kremlin a fait des États-Unis et de ses alliés, qui arment les troupes ukrainiennes, le véritable ennemi de cette guerre, les blâmant pour ses revers sur le champ de bataille. Morales craignait que les troupes russes ne le détiennent simplement parce qu’il était américain.

Il est devenu un survivant – et un témoin furtif – de l’assaut de la Russie, de sa dure occupation et de ses efforts vains pour assimiler des parties de l’Ukraine et extirper toute opposition.

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Les Russes ont envahi Kherson début mars, et bientôt des soldats ont patrouillé dans les rues et des officiers du Service fédéral de sécurité, la principale agence qui a succédé au KGB, ont recherché des membres d’un mouvement de guérilla clandestin pro-ukrainien.

La vie pour Morales se concentrait sur deux appartements – le sien et celui de son ex-épouse – des promenades furtives entre les deux sites, et la cour, un espace agréable avec des cerisiers et des noyers derrière de hauts murs, à l’abri des regards depuis la rue. Pendant deux mois, dit-il, il n’a pas osé s’aventurer au-delà de la cour.

Des proches de son ex-femme, qui est ukrainienne, apportaient de la nourriture, et parfois il faisait ses courses dans une épicerie dont il connaissait le commis, une adolescente en qui il avait confiance ne le trahirait pas à cause de ses opinions pro-ukrainiennes. Les virées shopping faisaient exception à sa vie généralement cloîtrée.

Il y avait un appel proche. En septembre, il est entré dans la cour et a vu des soldats russes pointer des fusils à travers le treillis métallique d’une porte. Il se précipita à l’intérieur, verrouillant la porte derrière lui.

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Bientôt, une équipe de recherche est arrivée. Un voisin a crié à travers la porte qu’il n’avait pas d’autre choix que d’ouvrir. Il l’a fait et s’est retrouvé face à face avec un officier du Federal

Service de sécurité, également connu sous ses initiales russes, FSB.

Morales, qui parle russe mais pas assez bien pour passer pour un local, a dit à l’officier qu’il était un Irlandais du nom de Timothy Joseph, qu’il enseignait l’anglais dans la ville et qu’il avait perdu son passeport. La police secrète est partie. La voisine, une femme plus âgée, a aidé à la ruse, disant à la police secrète qu’elle n’avait aucune raison de le soupçonner.

“Cela a en quelque sorte changé ma perspective”, a déclaré Morales. « Avant, je faisais attention. Puis je suis devenu paranoïaque. L’interrogatoire par le FSB, a-t-il dit, était “le point culminant ou le point faible” de son calvaire. Il a dit qu’il s’était échappé uniquement parce que « ce n’étaient pas les gens les plus intelligents du monde ». Il s’est enfui dans un autre appartement et n’est revenu sur le site de la perquisition qu’après la libération de la ville, de peur que la police secrète ne revienne.

Il passait son temps à regarder plusieurs centaines de films qu’il avait téléchargés sur son ordinateur portable avant l’invasion.

Lorsqu’il se promenait dans les rues, il craignait de rencontrer des connaissances, en particulier parmi les personnes âgées, qui semblaient moins conscientes du danger des Russes et qui criaient parfois des salutations amicales – le mettant en danger. Aucun ami ou voisin ne l’a trahi.

De la clandestinité, il a réussi à reprendre l’enseignement de l’anglais en ligne, en utilisant la connexion Internet d’un voisin pour se connecter avec des étudiants ailleurs en Ukraine et dans d’autres pays. “Cela m’a permis de rester sain d’esprit”, a-t-il déclaré à propos de la possibilité de travailler en ligne, bien qu’il n’ait aucun moyen de recevoir un paiement.

Il s’est inquiété lorsqu’il a vu un Russe, peut-être un administrateur civil du gouvernement d’occupation, installer sa famille dans un appartement abandonné par des Ukrainiens en fuite dans un immeuble de l’autre côté de la rue, augmentant le risque qu’il soit découvert.

Mais au fil du temps, il a également noté quelque chose qui devenait évident pour les autres habitants de Kherson : l’armée russe se désagrégeait. La discipline s’effondrait, les soldats semblaient plus échevelés et plus souvent ils conduisaient des voitures locales volées plutôt que des véhicules militaires.

“Avec le temps, ils sont devenus plus débraillés et plus méli-mélo”, a-t-il déclaré.

Au cours du dernier mois, il a remarqué que des soldats qui avaient volé des voitures chères, comme des BMW ou des Mercedes-Benz, avaient emporté ces véhicules par barge de Kherson, plus loin de la ligne de front. La disparition des voitures chères pillées, a-t-il dit, « m’a donné de l’espoir ».

Dans la semaine qui a précédé la libération, il a été coupé des nouvelles après la coupure d’électricité. Vendredi, il a vu passer une voiture avec un drapeau ukrainien flottant sur une antenne. “Je savais que les Russes étaient partis”, a-t-il déclaré.

Morales s’est joint à la célébration sur la place centrale de la ville vendredi dernier, saluant les soldats ukrainiens alors qu’ils entraient dans la ville sans combat, au volant de camionnettes et de jeeps. Aussi heureux qu’il soit de la libération de la ville, dit-il, il prévoit de partir maintenant.

“Je dois mettre un peu d’espace entre moi et ce qui s’est passé ici”, a-t-il déclaré. – Cet article est initialement paru dans Le New York Times.