Lentilles de contact faites maison l’après-midi de Noël 1961

AGI – Dans l’après-midi de Noël 1961dans une cuisine familiale, la lumière a été allumée pour des millions de personnes. Ce jour-là, le scientifique et inventeur tchécoslovaque Otto Wichterleaidé de son épouse Linda, a créé des œuvres dans son appartement premières lentilles de contact souples. Il avait construit l’équipement lui-même, en utilisant comme moteur les plaques de métal perforées et les vis d’un jeu de construction mécanique pour enfants, Merkur, et la dynamo du vélo de son fils, remplacée plus tard par celle d’un tourne-disque. A partir de ce moment, un nouvel horizon de vision s’ouvre, diffusé dans le monde entier, grâce à ses études de base sur les hydrogels.

La sinistre prédiction du médecin de famille et une carrière extraordinaire

Né à Prostejov le 27 octobre 1913, alors Empire austro-hongrois, dans une famille importante et riche, Wichterle fut diagnostiqué à l’âge de six ans avec une maladie qui, selon le médecin, ne lui laissait pas plus d’un an à vivre. Au lieu de cela, il survit et grâce à sa forte intelligence, il saute les étapes de sa scolarité, obtenant un diplôme précoce avec mention et se découvrant également une passion pour le tennis. Il s’inscrit ensuite à la Faculté de génie chimique et technologique de l’Université de Prague où il obtient son diplôme d’ingénieur à 22 ans et de sciences techniques à 23 ans, sous la direction d’Emil Votoček, qui le recommande à la Faculté de médecine pour le nouveau domaine. d’étude. de biochimie. L’occupation allemande et la fermeture de l’université, avec des vagues d’arrestations et d’exécutions, ont interrompu la carrière universitaire mais pas les études et la recherche. Après un premier refus, Wichterle accepte une offre d’emploi de l’entreprise Bata et en crée une pour celle-ci. fibre synthétique qu’il fait breveter sous le nom de Silonau moment même où le nylon est introduit aux États-Unis.

Persécuté par les occupants nazis et le régime communiste

En 1942, il fut arrêté par la Gestapo parce que son nom figurait sur une liste de résistants (il s’était déjà distingué par ses idées de gauche lorsqu’il était étudiant) mais il réussit à éviter le camp de concentration grâce à un ami chimiste allemand de celui qui intercède pour lui. A la fin de la guerre, Wichterle s’engage à reconstruire l’enseignement universitaire à Prague, selon une méthode innovante : laboratoires équipés, tests continus, préparation minutieuse des étudiants, examen final formel. L’avènement du régime communiste en 1948 ne l’a pas affecté au début, mais en 1958, lors de certaines purges politiques, cela a provoqué son renvoi de l’université, déguisé en démission volontaire, le 31 août. L’Académie tchécoslovaque des sciences l’accueille, où il est nommé le 4 décembre chef du laboratoire des substances macromoléculaires puis directeur. Même s’il est propriétaire de plus de deux cents brevetsle nom de Wichterle est lié aux lentilles de contact.

L’hydrogel comme solution optimale aux problèmes de vision

L’idée d’utiliser du plastique lui est venue en 1952 lors d’un voyage en train. Il a ensuite commencé à travailler sur un polymère hydrophile tridimensionnel tolérable à l’œil, un gel transparent qui absorbe 40% de l’eaumais il y avait des problèmes avec les bords lors de l’ouverture des moules. Les études et recherches bloquées par le licenciement de l’université reprennent à l’académie, face au broyage des bords. Les premiers résultats positifs sur la tolérance sont venus de l’expérimentation sur certains patients de la Deuxième Clinique Ophtalmologique de Prague du Dr Maximilian Dreifus, son ami, mais en 1961 le Ministère de la Santé a annulé le projet de recherche et Wichterle a donc ramené le travail chez lui et ici à Noël il résout tous les problèmes qui pesaient sur l’invention, en coulant le gel dans des moules rotatifs, ou par coulée centrifuge. Les lentilles de contact sont désormais de haute qualité, avec une optique précise et avec des coûts de production minimes, à tel point que lui et sa femme en impriment des milliers en quelques jours.

Fusion centrifuge et mésaventures des brevets

La méthode est brevetée. Les incroyables possibilités de commercialisation ont amené le régime tchécoslovaque à favoriser Wichterle et à lui accorder ce qu’il demandait pour constituer une équipe de recherche. Puis, en 1968, le Printemps de Prague écrasé par les chars soviétiques, et sa signature du Manifeste de deux mille mots dont il avait été l’un des promoteurs, en firent un objectif précis de la politique de normalisation. Wichterle est mis de côté, mais le régime communiste ne peut s’en passer. Les Américains, à travers diverses opérations corporatives et avec une certaine aisance opérationnelle, contournent le brevets dans la production de lentilles de contact. Le scientifique inscrit sur la liste noire est autorisé à se rendre à l’étranger, mais pas plus de deux fois par an, pour participer à des conférences scientifiques et surtout pour défendre ses brevets contre les entreprises occidentales qui les ont violés dans les procès intentés. Mais à Prague, un membre du Parti communiste craignait de devoir supporter des frais de justice trop élevés aux États-Unis et décida donc, en 1977, de renoncer à revendiquer les droits de licence, se contentant d’une part marginale.

Reconnaissance internationale et dédicace d’un astéroïde

Quoi qu’il en soit, en 1982, devant le Tribunal fédéral, Wichterle, par son témoignage, a dissipé tous les doutes sur l’authenticité des brevets précédemment mis en cause et, par un arrêt sans appel, le Tribunal a confirmé leur validité, tant aux États-Unis qu’aux États-Unis. dans tous les pays du monde. Avec la Révolution de velours et la chute du communisme, Wichterle est nommé en 1989 président de l’Académie tchécoslovaque des sciences. En 1991, il a reçu des doctorats honorifiques de l’Université de l’Illinois à Chicago et de la Brooklyn Polytechnic, puis un autre en 1993. L’année suivante, ils ont donné son nom à un astéroïde. Jusqu’à l’âge de quatre-vingts ans, il avait continué à jouer au tennis avec enthousiasme avec sa femme Linda, avec qui il avait fabriqué les premières lentilles de contact l’après-midi de Noël 1961 et qui avait partagé avec lui tous les aspects de la vie. Il décède dans sa maison de vacances d’un petit village de la campagne bohème le 18 août 1998. Linda, dentiste et polyglotte (elle parlait sept langues, dont l’italien), est décédée en novembre 2023, à l’âge de 106 ans.