Brooks est le seul entraîneur-chef masculin afro-américain dans une école de conférence Power Five. Et maintenant, après que Virginia Tech a remporté le championnat de la région 3 de Seattle avec une victoire de 84-74 sur l’État de l’Ohio lundi soir, il est l’un des trois hommes noirs à guider une équipe vers le Final Four. Brooks emmènera les Hokies et un objectif plus grand avec lui sur la plus grande scène du sport cette semaine. L’homme fier qui a pensé qu’il valait mieux enterrer le traumatisme de ses efforts dans une entreprise qui ne le voit pas a cédé il y a trois ans à l’être humain à part entière et sans vergogne qu’est devenu Brooks.
“Je pense que j’ai un peu de crédibilité maintenant”, a déclaré Brooks, 54 ans, en souriant. “Un peu d’équité pour que je puisse dire des choses qui aideraient les gens qui me ressemblent parce qu’il y en a beaucoup qui sont vraiment, vraiment bons et peuvent être vraiment, vraiment bons pour ce jeu.”
Il y a sept ans, le directeur sportif de Virginia Tech, Whit Babcock, a embauché Brooks de James Madison pour redresser le programme. Avant l’arrivée de Brooks, les Hokies avaient affiché une saison gagnante au cours des neuf années précédentes. Brooks est allé 20-14 à sa première saison. Ses équipes ont fait trois apparitions consécutives au tournoi NCAA, une séquence qui serait de quatre consécutives sans la pandémie de coronavirus forçant le tournoi 2020 à être suspendu.
Lors de sa conférence de presse d’introduction en 2016, Brooks a tenté d’utiliser la course de Syracuse au match de championnat cette année-là comme motivation.
« J’ai dit : ‘Si Syracuse peut le faire, eh bien, pourquoi pas nous ?’ », se souvient Brooks. « Et c’était super. Les gens ont éclaté.
“Je pensais que j’avais mis mon pied dans ma bouche. Mais sept ans plus tard, nous y sommes.
Les Hokies sont ici, et ils ont un plafond plus élevé que cette équipe de Syracuse. Ils viennent de répondre aux attentes d’une tête de série n ° 1, parcourant quatre matchs dans cette région avec une marge de victoire moyenne de 14 points. Ils ont remporté 15 matchs consécutifs, ce qui en fait l’équipe la plus chaude non nommée Caroline du Sud. Virginia Tech (31-4) n’a pas perdu depuis le 26 janvier, il y a plus de deux mois.
Cette équipe domine avec sang-froid, cohésion et exécution. Lundi, les Hokies ont résolu la formidable défense de pression sur tout le terrain de l’Ohio State, troisième tête de série. Au tour précédent, les Buckeyes avaient mis fin à la séquence insondable du Connecticut de 14 places consécutives dans le Final Four, faisant passer les Huskies pour des novices. Mais Virginia Tech n’a commis que 13 revirements et a forcé l’État de l’Ohio à adopter un style défensif plus conservateur pendant certaines parties du match.
Parce que le chaos n’était pas un facteur, le concours s’est transformé en une merveilleuse vitrine offensive pendant un certain temps. Elizabeth Kitley, une centre entièrement américaine, a terminé avec 25 points et 12 rebonds. La garde Georgia Amoore a marqué 24 points et fait quatre tirs à trois points, mais le plus important était sa capacité à briser la pression de l’État de l’Ohio en dribblant.
Au cours d’un temps mort au début du match, Brooks a démontré et discuté de l’approche avec Amoore, un garde de tête australien rapide de 5 pieds 6 pouces qui s’arrêtera et tirera à trois points de presque n’importe où sur le terrain: Restez près du milieu du rechercher. Exécutez les défenseurs dans les écrans. Attaquez plutôt que de lancer le ballon à vos coéquipiers par peur de la pression. C’est un ajustement subtil qui a changé la donne.
“Cet homme est tellement en forme”, a déclaré Amoore à propos de Brooks, qui a joué pour Lefty Driesell à James Madison de 1988 à 1991. “Nous avons des individus, et il fait le mouvement, et je le copie exactement. Je suis définitivement plus un apprenant visuel. Donc, pour qu’il l’explique, il a joué le meneur. Je suis petit, donc je dois utiliser cela à mon avantage, mais je dois aussi utiliser uniquement des mouvements de base pour les dépasser. C’était donc une grande partie de cela.
“La presse est devenue un peu saccadée quand nous avons commencé à trop passer. J’avais vraiment besoin de le casser en dribblant à travers.
Brooks semble rarement secoué. Il ne se perd pas dans les émotions du jeu. C’est un enseignant, calme et recueilli, avec un talent pour la stratégie habile dans le jeu. Les joueurs – un mélange racial, régional et international diversifié, avec quelques transferts en plus – répondent à son style. Ils peuvent jouer avec liberté et personnalité, mais il y a une structure et une culture claires.
“Juste les endroits où il l’a pris par rapport à l’endroit où il se trouvait lorsqu’il en a hérité sont tout simplement insensés”, a déclaré Kitley, décrivant ce que son entraîneur a construit. «Je suis tellement heureux de faire partie de cela et de pouvoir être témoin de tout le travail acharné qu’il met en nous et le personnel d’entraîneurs et tout. Il a juste tout conçu et est resté fidèle à sa vision et à ce qu’il voulait, peu importe ce que les autres avaient à dire ou quoi que ce soit. Je pense que c’est tellement précieux chez un leader, et nous ne serions pas là où nous en sommes sans cet état d’esprit de sa part.
Le lien ne serait pas aussi profond sans que Brooks ne s’ouvre à ses joueurs. Avant 2020, Brooks ne parlait pas beaucoup des défis d’être un homme noir dans le football féminin. Maintenant, il le fait. Son succès à lui seul n’ouvrira peut-être pas de portes à d’autres comme lui, mais sa voix peut garder la question pertinente. Et ses luttes fournissent de précieuses leçons à son équipe.
“Il y a quelques années, je n’en aurais pas parlé”, a déclaré Brooks. «Je pense qu’avec toutes les injustices sociales qui se sont produites il y a quelques années, mes responsabilités étaient envers mes joueurs de leur enseigner le racisme – les enfants noirs, les enfants blancs. Pendant ce temps, je me suis vraiment ouvert. J’ai dû devenir vulnérable à eux pour partager mes expériences et les choses qui m’étaient arrivées. En cours de route, j’ai pensé et j’ai découvert que j’avais une responsabilité pour ma profession. Tant de gens m’admirent, et ils diront : ‘Hé, tu fais du bon boulot. J’espère que vous continuerez à le faire car cela peut ouvrir des portes à des gens comme moi.
“J’accepte ça. J’accepte cela, la façon dont nous gérons notre programme, en donnant des conseils, en en parlant sur cette plateforme que j’ai. Je n’hésite pas à le faire parce que je pense que les hommes noirs sont bons pour ce métier.
Après que la Caroline du Sud ait remporté le titre national l’année dernière, l’entraîneur Dawn Staley a parlé de vouloir élever les hommes noirs dans le jeu féminin. En tant que figure la plus influente du sport en ce moment, ses paroles ont résonné. Ils signifiaient beaucoup pour Brooks, qui a déclaré que Staley “me donne de la crédibilité”.
Alors que les femmes continuent de se battre pour l’équité et le respect, le concept de leadership masculin dans ces jeux continuera d’être un sujet brûlant. Le sport a des problèmes raciaux et de genre à résoudre, mais la diversité n’a pas à être en contradiction avec elle-même. Comme toujours, la solution commence par l’opportunité.
Brooks est sur le point de rejoindre l’ancien entraîneur de Syracuse Quentin Hillsman et Winthrop McGriff de Cheyney State sur la courte liste des entraîneurs-chefs masculins noirs au Final Four. Il appartient. Les entraîneurs rock star Kim Mulkey et Staley seront là, mais il appartient. Iowa Coach Lisa Bluder est enfin sur cette scène. Mais il y a de la place pour Brooks.
“Vous avez vu mon équipe”, a déclaré Brooks. «Ils étaient blancs. Ils étaient noirs. Ils étaient tous les deux. Et il s’agit simplement d’être une famille. Je pense que nous avons des gens formidables qui recherchent des opportunités.
C’est incroyable ce que Brooks a fait de sa chance. Regardez-le maintenant, montant prudemment quatre marches sur l’échelle, l’air plus nerveux que cool pour changer. Il peut entendre la foule chanter à nouveau son nom. Ensuite, les responsables ont joué la chanson de Metallica “Enter Sandman”, que Virginia Tech a adoptée il y a longtemps.
Au sommet de l’échelle, Brooks a coupé le filet et a dansé sur place. Il a levé son poing droit.
“Je ne sais pas si vous l’envisagez ou plus si vous le rêvez”, a déclaré Brooks. “Un jour, je vais m’asseoir et réaliser à quel point il a été difficile pour nous d’arriver ici.”
C’est son moment et sa chance d’amplifier un message diversifié. Kenny Brooks a tellement de choses à savourer maintenant – et encore plus à faire.
