En 2022, Rob Meyerson et Gary Lai, anciens de Blue Origin, fondent la startup Interlune. Leur objectif ? Miner la Lune pour recueillir de l’hélium-3, considéré aujourd’hui comme le carburant du futur, afin de le ramener sur Terre et le vendre.
Produit par le Soleil et transporté dans l’espace par le vent, l’hélium-3 est un isotope de l’hélium très abondant sur la Lune, où il se dépose régulièrement dans le régolithe, la couche de poussière qui recouvre sa surface. Non-radioactif, il intéresse particulièrement les scientifiques en raison de son potentiel pour la fusion nucléaire. Celui-ci offre une source d’énergie propre et efficace sans émissions de gaz à effet de serre ni déchets radioactifs à longue durée de vie. De plus, l’hélium-3 pourrait être utilisé dans des technologies émergentes telles que les ordinateurs quantiques et la cryogénie, ainsi que dans l’imagerie médicale.
Cependant, malgré ses multiples applications, plusieurs défis entravent son exploitation. L’hélium-3 est une ressource coûteuse (un seul litre coûte plusieurs milliers de dollars) et pose des défis techniques considérables. L’extraction d’un gramme d’hélium-3 nécessite en effet le traitement de centaines de tonnes de régolithe, et il n’existe actuellement aucun moyen efficace de le rapatrier sur Terre.
Malgré ces obstacles, les fondateurs d’Interlune restent confiants quant à la viabilité de leur entreprise. Ils soulignent : “L’hélium-3 est la seule ressource disponible dont le prix est suffisamment élevé pour se permettre d’aller sur la Lune et de le ramener sur Terre. Il y a des clients qui veulent l’acheter dès maintenant.”
Interlune prévoit une mission de démonstration en 2026 pour collecter un échantillon de régolithe lunaire et extraire l’hélium-3. En cas de succès, une usine pilote pourrait être établie sur la Lune d’ici 2028, avec des livraisons d’isotope sur Terre prévues vers 2030.
Pour faciliter les allers-retours entre la Lune et la Terre, la startup envisage de collaborer avec SpaceX et Blue Origin, qui développent actuellement des atterrisseurs lunaires réutilisables et un système de transport de marchandises entre la Lune et la Terre.
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