Le militant amérindien Leonard Peltier s’exprime lors d’une interview au pénitencier américain de Leavenworth, Kansas, le 29 avril 1999. Peltier, qui a passé la majeure partie de sa vie en prison pour le meurtre de deux agents du FBI en 1975 dans le Dakota du Sud, s’est vu refuser la libération conditionnelle cette semaine.
Joe Ledford/Le Kansas City Star/AP
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Le militant autochtone Leonard Peltier, qui a passé la majeure partie de sa vie en prison depuis sa condamnation pour le meurtre de deux agents du FBI en 1975 dans le Dakota du Sud, s’est vu refuser la libération conditionnelle.
La Commission américaine des libérations conditionnelles a déclaré mardi dans un communiqué annonçant sa décision qu’il ne serait pas éligible à une autre audience de libération conditionnelle avant juin 2026. Peltier purge une peine de prison à vie pour le meurtre des agents lors d’un affrontement dans la réserve indienne de Pine Ridge, dans le Dakota du Sud. Il a été condamné en 1977.
Son avocat, Kevin Sharp, ancien juge fédéral, a promis de faire appel. Il a fait valoir que Peltier avait été condamné à tort et que la santé de l’homme de 79 ans était en déclin.
« Cette décision est une occasion manquée pour les États-Unis de reconnaître enfin la mauvaise conduite du FBI et d’envoyer un message au pays indien concernant les impacts des actions et des politiques du gouvernement fédéral des années 1970 », a-t-il déclaré dans un communiqué.
La lutte pour la libération de Peltier est étroitement liée aux mouvements de défense des droits des autochtones. Près d’un demi-siècle plus tard, son nom reste un cri de ralliement et des t-shirts « Libérez Peltier » sont vendus en ligne.
« La façon dont ils ont traité Leonard est la même que celle dont ils ont traité les peuples autochtones dans tout le pays », a déclaré Nick Tilsen, président et directeur général du NDN Collective, un groupe de défense dirigé par des autochtones. « C’est pourquoi les peuples autochtones et les peuples opprimés du monde entier se reconnaissent un peu dans Leonard Peltier. Même si aujourd’hui est un jour triste, nous n’allons pas arrêter de nous battre. »
Le FBI et ses agents actuels et anciens contestent les allégations d’innocence.
Un agent non identifié du FBI, l’un des près de 500 agents actuels et retraités du FBI qui ont protesté contre la clémence accordée à Leonard Peltier le 15 décembre 2000, marche vers la Maison Blanche en tenant une photo de deux agents du FBI, Ron Williams et Jack Coler, qui ont été tués dans la réserve indienne de Pine Ridge dans le Dakota du Sud en 1975.
Hillery Smith Garrison/AP
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« Ils étaient à terre, blessés, impuissants et il leur a tiré dessus à bout portant », a déclaré Mike Clark, président de la Société des anciens agents spéciaux du FBI. « C’est un crime odieux. »
Le directeur du FBI, Christopher Wray, a déclaré dans un communiqué que « la justice continue de prévaloir ». Et Natalie Bara, présidente de l’Association des agents du FBI, a décrit Peltier dans un communiqué comme un « meurtrier sans remords ».
« Nous pensons que cette décision rend justice à nos collègues tombés au combat et à leurs familles », indique le communiqué.
Membre inscrit de la bande de Turtle Mountain, une tribu Chippewa du Dakota du Nord, Peltier était actif au sein de l’American Indian Movement, une organisation locale née dans les années 1960 à Minneapolis qui luttait contre les problèmes de brutalité policière et de discrimination à l’encontre des Amérindiens. Elle est rapidement devenue une force nationale.
Tilsen, citoyen de la nation Oglala Lakota, attribue à l’AIM et à d’autres la plupart des droits dont jouissent aujourd’hui les Amérindiens, notamment la liberté religieuse et la capacité d’exploiter des casinos et des collèges tribaux et de conclure des contrats avec le gouvernement fédéral pour superviser les écoles et d’autres services.
L’AIM a fait la une des journaux en 1973 lorsqu’elle a pris le contrôle du village de Wounded Knee sur la réserve de Pine Ridge, ce qui a conduit à un conflit de 71 jours avec les agents fédéraux. Les tensions entre l’AIM et le gouvernement sont restées élevées pendant des années.
Des agents du FBI et un militant ont été tués lors de l’affrontement à Pine Ridge
Le 26 juin 1975, des agents sont venus à Pine Ridge pour exécuter des mandats d’arrêt dans le cadre de batailles concernant les droits des traités des autochtones et l’autodétermination.
Après avoir été blessés lors d’une fusillade, les agents Jack Coler et Ronald Williams ont reçu une balle dans la tête tirée à bout portant, a déclaré Wray. Joseph Stuntz, membre de l’AIM, a également été tué lors de la fusillade. Le ministère de la Justice a conclu qu’un tireur d’élite des forces de l’ordre avait tué Stuntz.
Deux autres membres de l’AIM, Robert Robideau et Dino Butler, ont été acquittés du meurtre de Coler et Williams.
Après avoir fui au Canada et avoir été extradé vers les États-Unis, Peltier a été reconnu coupable de deux chefs de meurtre au premier degré et condamné en 1977 à la prison à vie, malgré les allégations de la défense selon lesquelles les preuves contre lui avaient été falsifiées.
Amnesty International compte parmi ses soutiens, écrivant dans un communiqué que le maintenir en détention est une « tragédie des droits humains ».
Sa dernière audience de libération conditionnelle a eu lieu en juin dans une prison de haute sécurité de Floride, qui fait partie du complexe correctionnel fédéral Coleman. Son avocat, Sharp, a ensuite déclaré que la commission était légalement obligée de « se projeter dans l’avenir », en se concentrant sur des questions telles que la probabilité qu’il commette un autre crime s’il est libéré.
Les proches des agents du FBI assassinés demandent que Peltier reste emprisonné
Les proches des deux agents soutiennent depuis longtemps que Peltier devrait rester derrière les barreaux. Dans une lettre adressée en 2022 à Wray, le fils de Coler, Ronald Coler, a déclaré que la campagne pour la libération de Peltier avait été douloureuse pour la famille.
« Ma famille a non seulement souffert de la perte de mon père, mais nous avons aussi été forcés de supporter l’insulte de voir Peltier devenir une cause favorite et une figure de proue défendue par Hollywood, l’industrie de la musique, les politiciens et les activistes bien intentionnés qui supposent ou croient qu’il est puni injustement », a-t-il écrit. « Peltier se laisse célébrer ainsi. Il sait qu’il est coupable. »
La libération conditionnelle a également été rejetée lors d’une audience en 2009, et le président Obama de l’époque a rejeté une demande de clémence en 2017. Une autre demande de clémence est en attente devant le président Biden.
