Leonard Riggio, qui a fait de Barnes & Noble un empire de la librairie, décède à 83 ans

NEW YORK — Leonard Riggio, un outsider autoproclamé et effronté qui a transformé l’industrie de l’édition en faisant de Barnes & Noble le libraire le plus puissant du pays avant que sa société ne soit dépassée par l’essor d’Amazon.com, est décédé à l’âge de 83 ans.

Riggio est décédé mardi « après une vaillante bataille contre la maladie d’Alzheimer », selon un communiqué publié par sa famille. Il avait démissionné de son poste de président en 2019 après la vente de la chaîne au fonds spéculatif Elliott Advisors.

« Son leadership s’est étendu sur des décennies, au cours desquelles il a non seulement développé l’entreprise, mais a également nourri une culture de l’innovation et un amour de la lecture », peut-on lire dans un communiqué de Barnes & Noble.

Le règne de Riggio, qui a duré près d’un demi-siècle, a débuté en 1971, lorsqu’il a utilisé un prêt de 1,2 million de dollars pour acheter le nom de Barnes & Noble et le magasin phare de la Cinquième Avenue à Manhattan. Il a acquis des centaines de nouveaux magasins au cours des 20 années suivantes et, dans les années 1990, a lancé ce qui est devenu un empire national de « supermarchés » qui combinaient les prix discount et la capacité massive d’une chaîne avec l’attrait chaleureux des canapés, des fauteuils de lecture et des cafés.

« Nos librairies ont été conçues pour être accueillantes et non intimidantes », a déclaré Riggio au New York Times en 2016. « Ce n’étaient pas des endroits élitistes. On pouvait y entrer, prendre une tasse de café, s’asseoir et lire un livre aussi longtemps qu’on le voulait, utiliser les toilettes. C’étaient des innovations que nous avions et que personne ne pensait possibles. »

Il a grandi dans la classe ouvrière de New York, aimait dire qu’il préférait socialiser avec ses amis d’enfance plutôt qu’avec ses collègues chefs d’entreprise et était suffisamment informel avec ses associés pour être surnommé « Lenny ». Mais à son époque, personne dans le monde du livre n’était plus craint. Avec le pouvoir de faire d’un livre un best-seller, ou un flop, pour changer le marché sur un coup de tête, Riggio pouvait terrifier les éditeurs simplement en suggérant que les prix étaient trop élevés ou qu’il pourrait signer avec des best-sellers tels que Stephen King et John Grisham et les publier lui-même. Il a même essayé d’acheter le plus gros grossiste de livres du pays, Ingram, en 1999, mais a fait marche arrière face à la résistance du gouvernement.

À la fin des années 1990, on estime qu’un livre sur huit vendu aux États-Unis a été acheté par l’intermédiaire de la chaîne, où les présentoirs de table étaient si précieux que les éditeurs payaient des milliers de dollars pour que leurs livres soient inclus. Des milliers de vendeurs indépendants ont fait faillite, même si Riggio a insisté sur le fait qu’il élargissait le marché en ouvrant des magasins dans des quartiers où il n’y avait pas de magasin existant. Au lieu de cela, les propriétaires indépendants ont déclaré être submergés par la concurrence de Barnes & Noble et de Borders Book Group, les chaînes rivales installant parfois des magasins à proximité les uns des autres et de l’entreprise locale.

Barnes & Noble est devenu tellement connu comme une entreprise en surnombre que l’une des comédies romantiques les plus populaires des années 1990, « Vous avez un message », mettait en vedette Tom Hanks dans le rôle d’un dirigeant de la chaîne « Fox Books » et Meg Ryan dans celui de la propriétaire d’un magasin indépendant en voie de disparition à Manhattan.

« Nous allons les séduire avec notre superficie, nos réductions, nos fauteuils profonds et notre cappuccino », déclare avec assurance le personnage de Hanks. « Ils vont nous détester au début, mais nous finirons par les avoir. »

L’acrimonie des libraires indépendants

Pendant un temps, il semblait que le débat au sein de l’industrie était une réponse permanente à Barnes & Noble. Les éditeurs étaient connus pour changer la couverture ou le titre d’un livre simplement parce qu’un responsable de Barnes & Noble s’y était opposé. Frank McCourt, l’auteur de « Angela’s Ashes », s’est vu condamner par l’American Booksellers Association, l’organisation professionnelle des libraires indépendants, après avoir accepté d’apparaître dans une publicité de Barnes & Noble. Sur le sol du salon commercial national annuel de l’industrie, longtemps organisé par l’ABA, les employés des magasins indépendants sifflaient contre les visiteurs portant des badges Barnes & Noble.

Lorsque le romancier Russell Banks, s’adressant à l’assemblée annuelle des actionnaires de Barnes & Noble en 1995, a déclaré qu’il était à la fois actionnaire et client satisfait de B&N, certains vendeurs indépendants ont cessé de proposer ses livres.

« Sache que je ne lirai, n’achèterai ni ne vendrai plus jamais un mot de ce que tu écris », lui écrit Richard Howorth, propriétaire de Square Books à Oxford, dans le Mississippi. « Ce sont les choses les plus gentilles que je puisse penser te dire. »

Les tensions ont conduit à des actions en justice lorsque l’ABA a annoncé, à la veille du congrès de 1994, qu’elle poursuivait Barnes & Noble et cinq grands éditeurs pour pratiques commerciales déloyales. Certains éditeurs étaient tellement en colère qu’ils ont boycotté le rassemblement l’année suivante et n’y sont revenus qu’après que l’ABA a vendu le salon à Reed Exhibitions. En 1998, l’ABA a poursuivi Barnes & Noble et Borders pour pratiques commerciales déloyales (les deux affaires ont été réglées à l’amiable).

Internet bouleverse la vente de livres

Riggio a commencé les années 2000 au sommet de sa puissance, avec plus de 700 supermarchés et des centaines d’autres points de vente. Mais le commerce en ligne se développait rapidement et Barnes & Noble, dont les racines se situaient dans la vente au détail physique, manquait de l’imagination et de la flexibilité de la start-up de Seattle qui se faisait appeler « la plus grande librairie du monde », Amazon.com. Le géant en ligne lancé en 1995 par Jeff Bezos a gagné en popularité tout au long des années 2000 et, au début des années 2010, avait supplanté Barnes & Noble grâce à des innovations telles que le lecteur de livres électroniques Kindle et le service d’abonnement Amazon Prime.

Bezos se compare à David terrassant Goliath, même si le contraste entre les deux leaders rappelle aussi une fable d’Ésope : le musclé et moustachu Riggio, fils d’un boxeur, renversé par le rapide et intelligent Bezos.

« Nous sommes de grands libraires, nous savons comment faire », a reconnu Riggio au Times en 2016. « Nous n’avons pas été créés pour être une entreprise technologique. »

Barnes & Noble a lancé son propre site Internet à la fin des années 1990, mais des initiatives telles que le lecteur de livres électroniques Nook et une plateforme d’autoédition n’ont pas réussi à arrêter Amazon. Même l’effondrement de Borders après la crise économique de 2008-2009 n’a pas eu d’impact pour Barnes & Noble, qui, après des décennies d’expansion, a fermé plus de 100 magasins entre 2009 et 2019.

Un allié improbable des libraires indépendants

Au moment de la retraite de Riggio, les vendeurs indépendants ne considéraient pas la chaîne comme une menace, mais comme un allié dans la lutte contre Amazon pour maintenir les magasins physiques en vie. Lors de la convention des libraires de 2018, Riggio et le PDG de l’ABA, Oren Teicher, autrefois ennemis en affaires et au tribunal, se sont félicités mutuellement lors d’une comparution commune.

« Il y a quelques années, il aurait été impossible d’imaginer que je sois ici et que je fasse ce que je suis sur le point de faire (présenter Riggio), a déclaré Teicher à l’époque. Le fait est que notre entreprise est plus forte et que les lecteurs américains en bénéficient lorsqu’il existe un réseau dynamique et sain de librairies physiques dans tout le pays. »

Dans les années 2010, Barnes & Noble semblait incontesté et indésirable. Le conseil d’administration a annoncé en 2010 que l’entreprise était à vendre, mais personne n’a proposé de l’acheter. Quatre PDG sont partis en cinq ans et l’action de Barnes & Noble a chuté de 60 % entre 2015 et 2018. De nouvelles rumeurs de vente ont duré des mois avant qu’Elliott Advisors, qui avait précédemment acheté la chaîne britannique Waterstones, ne rachète Barnes & Noble pour 638 millions de dollars et n’embauche le directeur général de Waterstones, James Daunt, pour diriger B&N.

« Le fait d’être un homme d’affaires ne me manque pas, j’en ai assez. Mais le travail de libraire, le fait d’aider à trouver des livres à recommander aux clients, me manque », a déclaré Riggio à Publishers Weekly en 2021.

Les racines de Riggio et ses débuts dans la librairie

Pour Leonard Riggio, la librairie et la famille se chevauchaient souvent. Son frère Steve Riggio a été pendant des années vice-président de Barnes & Noble et un autre frère, Thomas Riggio, a aidé à gérer une entreprise de transport qui expédiait les livres du magasin. Après avoir été interviewé en 1974 par la publication spécialisée College Store Executive, Leonard Riggio a rencontré pour un café la rédactrice en chef, Louise Altavilla, qui est devenue sept ans plus tard sa deuxième épouse (Riggio a eu trois enfants, deux avec sa première femme, un avec sa seconde).

Leonard S. Riggio était le fils aîné d’un boxeur professionnel (qui a battu deux fois Rocky Graziano) devenu chauffeur de taxi et couturier. Dès son enfance, il a progressé rapidement, sautant deux classes et fréquentant l’un des meilleurs lycées de la ville, Brooklyn Tech. Il a étudié l’ingénierie métallurgique à l’école du soir de l’Université de New York avant de se concentrer sur le commerce, et le jour, il s’est imprégné du monde de la librairie et de la rébellion culturelle montante des années 1960.

En tant que responsable de rayon à la librairie du campus, il en a appris suffisamment pour abandonner l’école et ouvrir en 1965 une librairie concurrente, SBX (Student Book Exchange), où il permettait aux étudiants militants d’utiliser la photocopieuse pour imprimer des copies de tracts contre la guerre. SBX a connu un tel succès qu’il a acheté plusieurs autres librairies du campus et était en position d’acheter Barnes & Noble et son seul magasin de Manhattan en 1971. Quelques années plus tard, il est devenu le rare libraire à diffuser des spots publicitaires à la télévision, avec le slogan « Barnes & Noble ! Bien sûr ! Bien sûr ! »

Riggio et la communauté indépendante pouvaient sembler avoir des valeurs opposées, mais ils partageaient un amour de la lecture et des arts ainsi qu’une vision politique libérale. Riggio était un philanthrope généreux et un fervent partisan des politiciens démocrates. Il était même ami avec le militant des consommateurs et candidat à la présidence Ralph Nader, qui a fait figurer Riggio, Ted Turner et Yoko Ono, entre autres, dans son roman de 2009 « Seuls les super-riches peuvent nous sauver ! », dans lequel Nader imagine une révolution progressiste venue d’en haut.

« Depuis qu’il était enfant à Brooklyn, il avait une réaction viscérale face à la façon dont les ouvriers et les pauvres étaient traités au quotidien », a écrit Nader à propos de Riggio, qui s’est parfois démarqué de ses pairs. Lorsque quelque 200 chefs d’entreprise ont été interrogés par le magazine Fortune dans les années 1990 sur leurs idées politiques, seul Riggio a soutenu l’augmentation des salaires des travailleurs.

« L’argent peut devenir un fardeau, comme quelque chose que l’on porte sur ses épaules », a-t-il déclaré au magazine New York en 1999. « Ma nature est d’être un casse-couilles, mais mon rôle est d’aider les gens. »