Des poulets dans leurs cages dans une ferme en 2009, près de Stuart, dans l’Iowa. Des millions de poulets ont été abattus dans l’Iowa, le Colorado et d’autres États depuis 2022 en réponse à l’épidémie actuelle de grippe aviaire H5N1.
Charlie Neibergall/AP
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Depuis près de quatre mois, la propagation de la grippe aviaire dans le cheptel laitier du pays alimente les craintes que, si rien n’est fait pour l’éradiquer, le virus pourrait éventuellement déclencher une pandémie.
La récente série de cas humains liés à des élevages de volailles dans le Colorado ne fait que souligner que la menace reste réelle.
Le séquençage génétique du virus collecté auprès des éleveurs de volailles malades ressemble beaucoup à celui qui circule dans les troupeaux laitiers, ce qui suggère que les bovins ont d’une manière ou d’une autre introduit le virus dans le troupeau de volailles.
Dans un immense élevage de volailles, les ouvriers abattaient les oiseaux dans des conditions particulièrement dangereuses.
Comme le décrivent les responsables de la santé, ils ont eu du mal à porter correctement un équipement de protection sur la bouche, le nez et les yeux alors qu’ils manipulaient des milliers d’oiseaux malades dans une grange étouffante, avec des ventilateurs industriels soufflant des plumes et d’autres matières potentiellement chargées de virus dans l’air.
Dans ces conditions, il n’est pas surprenant que les gens attrapent eux-mêmes le virus, explique Jennifer Nuzzo, épidémiologiste à l’Université Brown.
« C’est comme jouer avec la vie des gens », dit-elle. « Il n’y a pas d’autre façon de décrire cela. »
Les autorités sanitaires fédérales et de l’État enquêtent toujours sur l’ampleur de l’épidémie, même si jusqu’à présent, toutes les personnes testées positives n’ont présenté que des symptômes légers, semblables à ceux de la grippe.
Nuzzo affirme que la propagation dans les fermes avicoles met en évidence les risques d’avoir un réservoir viral dans les troupeaux laitiers qui offre au virus de nombreuses possibilités de passer d’une espèce à l’autre et de s’adapter potentiellement aux mammifères.
« Chaque fois que vous donnez à un virus aviaire une chance d’infecter un humain, c’est comme acheter un billet de loterie que vous ne voulez pas gagner », explique Troy Sutton, virologue à l’Université Penn State qui étudie la transmission de la grippe aviaire.
D’après les recherches les plus récentes, voici ce que les scientifiques apprennent – et ce qui les inquiète – alors qu’ils étudient le virus.
Certaines mutations pourraient rendre le virus plus dangereux
Heureusement, rien n’indique que nous ayons tiré le redoutable « ticket gagnant ». Du moins pas encore.
Le virus qui se propage dans les vaches laitières est toujours fondamentalement bien adapté pour infecter les oiseaux, pas les humains ; cependant, il existe clairement certaines mutations qui l’aident à maintenir une présence chez les mammifères, explique Thomas Peacock, virologue à l’Institut Pirbright au Royaume-Uni qui étudie la grippe aviaire.
«« Je ne serais pas surpris si le virus était beaucoup plus infectieux aux mêmes doses qu’un virus purement aviaire qui aurait été observé l’année dernière chez les volailles », explique Peacock, ajoutant que cela pourrait lui donner un avantage lorsqu’il s’agira d’infecter les humains également.
Les scientifiques tentent toujours de mieux comprendre ce que font exactement ces changements dans la version du virus H5N1 des vaches laitières, mais il affirme qu’il existe certainement certaines mutations qui améliorent déjà sa capacité à se répliquer dans les cellules de mammifères.
Le plus inquiétant serait que le virus évolue pour mieux utiliser le type de récepteurs présents dans les voies respiratoires supérieures des humains. Un tel changement pourrait permettre à la grippe aviaire de se propager facilement par voie aérienne entre les personnes, à l’instar des virus de la grippe saisonnière qui infectent généralement les humains.
Peacock et d’autres scientifiques surveillent de près les changements dans les protéines d’hémagglutinine à la surface du virus, qui seraient à l’origine de ce développement.
Une nouvelle étude suggère que le virus pourrait être plus efficace pour infecter les mammifères que d’autres types de grippe aviaire
Il reste encore de nombreuses questions en suspens sur la manière exacte dont humains attrapent le virus.
Selon les autorités sanitaires fédérales, une éclaboussure de lait, par exemple dans les yeux ou ailleurs, pourrait expliquer certaines infections chez les travailleurs du secteur laitier, en particulier chez ceux dont les seuls symptômes étaient une conjonctivite. On spécule également que le lait en aérosol pourrait être une autre source d’infection.
Bien que le virus ne se porte toujours pas bien dans les voies respiratoires supérieures des humains, explique Peacock, il existe manifestement un certain degré de réplication, car les prélèvements nasaux sont positifs pour de faibles quantités de matériel génétique viral, au moins dans certaines infections humaines.
Des recherches sur la grippe aviaire antérieures à l’épidémie de vaches laitières ont montré qu’avec seulement quelques mutations insérées artificiellement, la transmission aérienne peut avoir lieu entre les furets, qui sont utilisés comme modèle d’infection humaine.
Depuis le début de l’épidémie chez les vaches laitières, les scientifiques ont commencé à analyser comment cette version du virus se propage, dans l’espoir de comprendre la menace qu’elle représente pour les humains.
Les dernières recherches, menées par une équipe de l’Université du Wisconsin-Madison, montrent que le virus peut être transmis par des gouttelettes respiratoires chez les furets, mais de manière inefficace.
Amie Eisfeld, auteur de l’étude, affirme que son laboratoire n’a pas observé ce type d’événement de transmission avec aucune autre version de grippe aviaire hautement pathogène qu’ils ont isolée du monde naturel et testée sur des furets.
« Ce virus présente des caractéristiques inquiétantes », déclare Eisfeld, chercheur à l’Université du Wisconsin-Madison. « Il est important de surveiller ce qui se passe ici et de limiter les infections chez les vaches et l’exposition chez les humains. »
Un seul des quatre furets a été infecté. Elle note que l’animal ne présentait aucun virus dans les prélèvements nasaux, mais qu’il y avait des anticorps dans le sang indiquant qu’il avait été exposé.
Sutton note que ce n’est pas parce qu’un furet en laboratoire a attrapé le virus de cette manière que les humains le feront nécessairement.
Dans une autre découverte troublante de l’étude, l’équipe a découvert que le virus peut se lier au type de récepteurs présents dans les voies respiratoires supérieures des humains, ce qui suggère qu’il possède « des caractéristiques qui peuvent faciliter l’infection et la transmission chez les mammifères », écrivent les auteurs.
Pour comprendre cela, Eisfeld dit qu’ils ont généré artificiellement ces récepteurs et les ont attachés à un morceau de plastique, puis ont ajouté le virus pour voir s’il collerait.
Comme cela n’a pas été fait sur des personnes réelles, elle dit que les résultats doivent être interprétés avec prudence : « Je ne voudrais pas tirer la sonnette d’alarme et [suggest] « C’est transmissible entre humains. »
Peacock, qui n’a pas participé aux travaux, affirme que les résultats suggèrent que ce virus est « plus infectieux » chez les mammifères que les virus aviaires précédents. Et même s’il ne semble pas encore se propager entre humains, il craint que cela ne change. « C’est un virus de la grippe, s’il subit une pression pour faire quelque chose, il apprendra à le faire. »
Bien que ce type de découverte soit inquiétant, Troy Sutton estime qu’il faut la replacer dans son contexte : les expériences en laboratoire créent essentiellement un « environnement favorable à l’infection » qui peut ne pas refléter ce qui se passe en dehors du laboratoire.
« Ce n’est pas exactement à cela que ressemble le nez humain dans le monde réel », explique-t-il. « Il y a de la morve, des bactéries et toutes sortes d’autres choses qui viennent gêner son fonctionnement. »
Le virus peut se propager parmi les bovins par transmission respiratoire.
Il est bien établi que les bovins infectés excrètent des niveaux élevés de virus dans le lait pendant des jours, voire des semaines, avant de finalement se rétablir.
Ces résultats étayent l’hypothèse selon laquelle le virus se propage principalement d’une vache à l’autre pendant le processus de traite et par l’intermédiaire d’autres équipements partagés dans les étables laitières plutôt que par voie respiratoire.
Toutefois, certaines recherches suggèrent que la transmission respiratoire ne peut être exclue.
Dans une étude récente, un petit nombre de vaches non allaitantes ont été volontairement infectées par des aérosols contenant le virus de la grippe aviaire, prélevés dans du lait de vache. Un seul des quatre animaux présentait systématiquement du matériel génétique viral dans les prélèvements nasaux, tandis que les autres n’ont eu des résultats positifs que certains jours. Les autopsies ont montré des signes de réplication virale dans leurs poumons, bien qu’aucun des bovins n’ait présenté de symptômes graves.
En revanche, les vaches en lactation qui ont été délibérément infectées au niveau des trayons ont rapidement montré des signes de maladie et une augmentation de leur charge virale.
Pris ensemble, ces résultats renforcent l’hypothèse selon laquelle le contact avec du lait infecté est une source clé d’infection, mais ils suggèrent également que la voie respiratoire pourrait encore avoir un rôle à jouer, explique le Dr Amy Baker, auteur principal de l’étude préliminaire et médecin vétérinaire de recherche au National Animal Disease Center à Ames, Iowa.
« Cela ne nous dit pas vraiment si c’est ou non le principal mode de transmission dans ces fermes laitières, mais cela souligne le fait que nous devons au moins garder l’esprit ouvert quant au fait qu’une infection respiratoire et une transmission pourraient se produire », dit-elle.
Les risques d’une approche non interventionniste pour stopper l’épidémie
Soyons clairs : il n’existe pas encore de preuve que les humains qui ont attrapé le virus l’aient transmis à d’autres, c’est pourquoi le CDC considère toujours que le risque pour le grand public est faible. De plus, une étude récente menée auprès d’employés de deux fermes laitières du Michigan touchées par des épidémies a analysé des échantillons de sang et n’a trouvé aucun anticorps suggérant des infections passées non détectées.
Les infections humaines qui ont été signalées semblent toutes s’être produites dans des « environnements fortement contaminés par le virus et à forte dose de virus », ce qui est rassurant car cela signifie que des mesures peuvent être prises pour minimiser la propagation, explique Sutton.
« Si vous commenciez à voir des gens être infectés avec de faibles doses de virus, ce serait alarmant », dit-il.
Les responsables fédéraux de la santé maintiennent qu’il est encore possible d’enrayer l’épidémie chez les vaches laitières.
Nuzzo est sceptique. Elle n’a pas encore trouvé de stratégie clairement définie et viable pour mettre fin à la propagation. De nouveaux cas apparaissent encore chaque semaine dans les troupeaux laitiers.
En tant que scientifique qui suit la situation depuis l’extérieur des États-Unis, Peacock a du mal à comprendre comment le gouvernement n’a pas réussi à freiner la propagation d’un virus qui a un véritable potentiel pandémique, même après des mois de mobilisation pour une réponse.
« J’ai le sentiment que si des efforts, même modérés, avaient été faits pour mettre un terme à ce phénomène, il aurait déjà été stoppé », dit-il.
