VLa présidente Kamala Harris est actuellement sur la corde raide la plus difficile de la politique. Elle est deuxième derrière le plus vieux dirigeant du pays, dont la performance chancelante lors du débat de jeudi a semé la panique chez les démocrates quant à sa capacité à remporter l’élection et à effectuer un second mandat. Son nom et son avenir politique sont liés au succès de la candidature de Joe Biden à un second mandat.
Harris a tenté ces derniers jours de défendre avec force le bilan de Biden et sa forme physique tout en reconnaissant ses échecs évidents lors de son débat contre Donald Trump. Avant une interview avec Anderson Cooper de CNN immédiatement après le débat, Harris a informé les conseillers de Biden qu’elle s’écarterait légèrement des points de discussion qui lui avaient été donnés, selon une personne au courant de ses préparatifs. Elle a reconnu que Biden avait pris un « départ lent » et s’est ensuite tournée vers la mise en garde contre les dangers d’élire Donald Trump qui a déclaré qu’il serait un dictateur dès le « premier jour ».
Deux jours plus tard, lors d’une collecte de fonds à Los Angeles, au domicile du producteur de cinéma Rob Reiner, Harris a fait preuve d’un esprit d’équilibriste. Au milieu d’une foule de donateurs progressistes aux poches bien remplies, dont beaucoup étaient frustrés par la difficulté de Biden à faire passer un message convaincant aux électeurs, Harris a été franche. « Notre président a dit que ce n’était pas son meilleur moment. Nous savons tous que ce n’était pas le cas », a-t-elle déclaré, avant de se lancer dans une attaque virulente contre la menace que Trump fait peser sur la démocratie et de déclarer que l’ancien président est « toujours un menteur ».
« Vous voyez à quel point les choses n’ont pas changé ? » a poursuivi Harris. « Alors, faisons avec ce que nous avons, n’est-ce pas ? Faisons avec ce que nous avons. »
Il s’agit d’un soutien tiède à son colistier, mais qui reflète la réalité du moment, alors que les démocrates s’efforcent d’assurer aux donateurs du parti et aux électeurs que Biden peut encore battre Trump en novembre, même après 90 minutes instables sur la scène du débat.
« Harris a été très forte après le débat », déclare Jim Margolis, un consultant démocrate qui a travaillé avec Harris dans le passé. « Elle n’a pas essayé de mentir aux gens en prétendant que ce qu’ils ont vu ne s’était pas produit. »
Alors que de nombreux membres du parti se demandent si Biden doit rester leur candidat, une grande partie des discussions frénétiques tournent autour de la question de savoir si Harris pourrait faire mieux en tête du ticket. Les conseillers de Biden ont dit aux donateurs démocrates ces derniers jours qu’il restait le meilleur candidat car il avait déjà battu Trump une fois et que Harris ne s’en sortirait pas aussi bien. C’est un argument qui a semblé à certains initiés du parti peu gracieux pour le deuxième nom du ticket, et peut-être trompeur. « Ce sont les conseillers de Biden, et ils font leur travail pour protéger Biden et lui permettre de franchir la ligne d’arrivée », explique un stratège démocrate. « Bien que son nom soit évoqué de manière peu flatteuse, sa popularité est à peu près là où se trouve Biden », explique le stratège.
Certains signes indiquent que l’attrait de Harris auprès des électeurs pourrait même changer à la suite du débat.
Un nouveau sondage CNN/SSRS réalisé après le débat de jeudi et publié mardi a révélé que les trois quarts des électeurs pensent que le Parti démocrate aurait plus de chances de remporter la présidence en novembre si quelqu’un d’autre que Biden était le candidat. Le même sondage a révélé que Harris s’en sortirait mieux contre Trump que Biden dans un affrontement hypothétique, avec 45 % des électeurs inscrits soutenant Harris et 47 % soutenant Trump, un écart dans la marge d’erreur du sondage.
Jusqu’à présent, peu de démocrates ont ouvertement appelé Biden à quitter la course. L’ancien membre du Congrès de l’Ohio Tim Ryan a été l’un des premiers mardi à écrire un essai pour Newsweek affirmant qu’il était « temps » de faire de Harris la candidate du parti. « Nous devons arracher le pansement ! L’enjeu est trop important », a écrit Ryan sur X. Harris « a considérablement progressé dans son travail, elle détruira Trump lors des débats, mettra en lumière les questions de choix, dynamisera notre base, ramènera les jeunes électeurs et nous apportera un changement générationnel ».
Le député texan Lloyd Doggett est devenu mardi le premier membre en exercice du Congrès à demander à Biden de se retirer, invoquant les faibles résultats du président dans les sondages et dans les débats. « Le président Biden a continué à être largement derrière les sénateurs démocrates dans les États clés et dans la plupart des sondages, il est à la traîne de Donald Trump », a déclaré Doggett dans un communiqué. « J’avais espéré que le débat donnerait un élan pour changer cela. Ce ne fut pas le cas. »
L’un des alliés démocrates cruciaux de Biden, le député de Caroline du Sud James Clyburn, a déclaré mardi sur MSNBC qu’il soutiendrait la vice-présidente Harris si le président Joe Biden se retirait, une déclaration évidente pour un coprésident de la campagne Biden-Harris, mais qui a pris un sens supplémentaire au cours d’une semaine où les dirigeants du parti ont des conversations à huis clos sur l’avenir de la candidature de Biden.
Biden est toujours en passe de devenir le candidat officiel du parti dans les semaines à venir, lorsque le Comité national démocrate organisera un vote par appel nominal virtuel des délégués avant la convention du parti en août à Chicago. Le vote par appel nominal vise à garantir que le nom de Biden figurera sur les bulletins de vote dans l’Ohio, un État où le vote anticipé est en vigueur.
Mais dans les jours à venir, la perspective de voir Harris prendre la tête de la nomination continuera probablement à être une source de conversations discrètes au sein du parti.