Les derniers mots de l’équipage du submersible « Titan », qui se dirigeait vers l’épave du « Titanic », furent : « Tout va bien ici. » Selon une reconstitution visuelle du voyage du sous-marin avant l’implosion, présentée par la Garde côtière américaine, dans le cadre d’une audience judiciaire de deux semaines qui cherchera à déterminer les causes de l’implosion, l’équipage à bord du « Titan » a communiqué par SMS avec l’équipe à bord du navire « Polar Prince ».
L’équipage perdait le contact après cet échange de messages sur la profondeur et le poids du submersible, au fur et à mesure de sa descente : des messages répétés provenaient du « Polar Prince » indiquant si le « Titan » pouvait toujours voir le navire sur son écran de bord. L’une des réponses finales du « Titan », qui devenait irrégulière au fur et à mesure de sa descente, fut précisément « tout va bien ici ».
Rappelons que le « Titan » a implosé le 18 juin 2023, déclenchant un débat mondial sur l’avenir de l’exploration sous-marine privée.
Le premier témoin, Tony Nissen, ancien directeur de l’ingénierie de la société propriétaire du « Titan », a indiqué qu’il se sentait pressé de démarrer les opérations : lorsqu’on lui a demandé s’il y avait des pressions pour mettre le « Titan » à l’eau, il a répondu : « 100 % » On lui a également demandé s’il pensait que la pression de Stockton Rush, co-fondateur d’OceanGate, compromettait les décisions et les tests de sécurité. “Non… c’est une question difficile à répondre, car avec un temps et un budget infinis, vous pourriez faire une infinité de tests.”
Nissen a également indiqué que le « Titan » avait été frappé par la foudre lors d’une mission d’essai en 2018, ce qui pourrait avoir compromis sa coque. Lorsqu’il a été licencié en 2019, il a déclaré à Rush que « Titan » « ne fonctionnait pas comme nous le pensions ». Finalement, il se souvint que Stockton lui avait demandé de piloter le submersible. “Je ne vais pas m’y lancer”, a-t-il assuré.
L’actuelle commission d’enquête maritime constitue le niveau le plus élevé d’enquête sur les accidents maritimes menée par la Garde côtière : une fois l’audience terminée, des recommandations seront envoyées au commandant de la branche militaire. “Il n’y a pas de mots pour atténuer la perte subie par les familles touchées par cet incident tragique”, a déclaré Jason Neubauer, du bureau des enquêtes de la Garde côtière, qui a dirigé l’audience. « Mais nous espérons que cette audience contribuera à faire la lumière sur la cause de la tragédie et à empêcher qu’une telle situation ne se reproduise. »
En plus de Stockton Rush, l’implosion a également tué l’explorateur vétéran du « Titanic » Paul-Henri Nargeolet ; deux membres d’une importante famille pakistanaise, Shahzada Dawood et son fils de 19 ans, Suleman Dawood ; et l’aventurier britannique Hamish Harding.
Les premières vidéos OceanGate montrent un prototype du sous-marin « Titan » prenant l’eau des années avant l’échec de l’expédition.
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