Bien que le Soudan du Sud n’ait jamais participé aux Jeux olympiques en basket-ball masculin et que son effectif ne compte aucun joueur actuel de la NBA, la nation africaine d’environ 11 millions d’habitants a failli réaliser l’une des plus grandes surprises de l’histoire du basket-ball international samedi contre les États-Unis.
A quelques jours des Jeux olympiques de Paris, les puissants Américains ont eu besoin d’un panier tardif de LeBron James pour tenir tête au Soudan du Sud, 101-100, lors d’un match exhibition à l’O2 Arena de Londres. Les Américains, grands favoris pour remporter leur cinquième médaille d’or olympique consécutive, étaient favorisés de 43½ points sur le Soudan du Sud, qui est devenu une nation indépendante en 2011 après une longue guerre civile et a fait ses débuts dans un tournoi international majeur de basket-ball lors de la Coupe du monde FIBA 2023.
James a inscrit un lay-up décisif en se dirigeant vers sa gauche à huit secondes de la fin, et le Soudan du Sud a raté trois tirs pour créer une surprise monumentale lors de sa dernière possession. James a mené les Américains avec 25 points, six rebonds et sept passes décisives.
« Je préfère ceux-là aux blowouts » James a déclaré en quittant le terrain« Au moins, on se fait tester. J’aime me faire tester, bébé. J’aime me faire tester. Ce sont les meilleurs. »
Pour les Etats-Unis, cette victoire serrée a mis en évidence plusieurs problèmes qui pourraient se révéler problématiques lors de leur premier match de la phase de groupes contre la Serbie le 28 juillet. Les Américains ont été menés de 16 points en première mi-temps, leur alignement de départ, avec Joel Embiid au centre, continuant à avoir des problèmes de démarrage lent et de circulation du ballon. Le Soudan du Sud a facilement remporté la bataille des tirs extérieurs, avec 14 tirs à trois points sur 33 (42,4 %) contre 7 tirs sur 28 pour les Américains (25 %). Et l’effectif des stars américaines, mené par James et Stephen Curry, a commis 12 pertes de balle, dont beaucoup sont inexplicables.
« C’était un bon rappel que lorsque nous jouons contre des équipes, c’est le plus grand match de leur vie », L’entraîneur Steve Kerr a déclaré« Nous devons nous attendre à ce que tout le monde joue comme ça. Nous avons baissé la garde en tant qu’équipe et en tant que staff, c’est sûr. Ce que nous avons appris avec USA Basketball, c’est que l’écart s’est réduit. »
Le match de samedi était le quatrième de cinq matchs préparatoires pour les Américaines avant les Jeux olympiques. Elles ont battu le Canada, l’Australie et la Serbie lors des trois premiers, mais leur alchimie n’a pas toujours été au beau fixe alors que Kerr a expérimenté des alignements de départ et des rotations peu orthodoxes.
Sans un troisième quart-temps dominant, que les Américains ont remporté 37-18 pour effacer un déficit de 14 points à la mi-temps et prendre l’avantage dans la dernière période, James n’aurait jamais eu la chance de jouer les héros. Kerr a choisi de faire jouer cinq remplaçants pour ouvrir le troisième quart-temps, une décision qui a porté ses fruits avec un 14-4 qui a changé la dynamique.
Malgré tout, les Américains, qui avaient failli laisser filer une avance de 24 points en deuxième mi-temps contre l’Australie lundi à Abu Dhabi, aux Émirats arabes unis, ont de nouveau flirté avec la douleur. Ils menaient de sept points à moins de deux minutes de la fin, mais Marial Shayok, du Soudan du Sud, a réussi un tir à trois points et un tir à trois points pour réduire l’écart à deux points. JT Thor, un choix de deuxième tour de la draft NBA 2021 qui a joué pour les Charlotte Hornets la saison dernière mais qui est désormais agent libre, a réussi un tir à trois points pour donner au Soudan du Sud une avance de 100-99 à 20 secondes de la fin.
Kerr, qui avait vu Curry rater deux tirs et Anthony Davis rater un tir près du panier dans la dernière ligne droite, a remis le ballon entre les mains de James pour la dernière possession des Américains. Il n’a pas perdu de temps pour se diriger vers le panier pour le panier décisif, et l’équipe américaine a tenu bon à l’autre bout du terrain.
« Le Soudan du Sud a été incroyable », a déclaré Kerr. « Je n’ai pas fait un excellent travail en préparant notre équipe. Nous ne nous sommes pas suffisamment concentrés sur ce que nous voulions faire. [South Sudan was] “C’est moi qui suis capable de le faire. C’est de ma faute. Cela a vraiment permis au Soudan du Sud de prendre confiance très tôt. … La fin était bonne pour nous, juste pour avoir un aperçu de ce que cela va être à Paris.”
Carlik Jones, ancien joueur de la NBA qui a joué pour Dallas, Denver et Chicago, a raté un tir en pull-up, et Wenyen Gabriel, un autre ancien joueur de la NBA, n’a pas réussi à réussir deux tentatives de remise en jeu avant la fin du temps réglementaire. Jones a marqué 15 points, 11 rebonds et 11 passes décisives pour le Soudan du Sud. Shayok a ajouté 24 points, dont six tirs à trois points.
Les Américains affronteront l’Allemagne lundi à Londres pour compléter leur programme de matchs exhibition. Après avoir affronté la Serbie lors de leur premier match olympique, les Américains auront leur revanche face au Soudan du Sud le 31 juillet.
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