Après sept semaines d’entraînement, l’équipe nationale de cricket d’Israël s’est rendue à Rome le 7 juin pour participer aux qualifications pour la Coupe du monde sous-régionale européenne T20 masculine de l’ICC (International Cricket Council), terminant finalement à la septième place.
Ce fut un triomphe massif pour l’équipe, qui a été grandement affectée par la guerre à Gaza, avec de nombreux joueurs réservistes dans les Forces de défense israéliennes et partis dans la bande de Gaza.
“La guerre a certainement affecté les joueurs”, a déclaré la manager de l’équipe, la Sud-Africaine Joanne Tankle. « Une partie de la lumière a disparu de leurs yeux.
« Cinq de ces joueurs sont allés à Gaza. L’un d’eux a trouvé un ours en peluche rempli d’explosifs », a déclaré Tankle. « Ces enfants, parce qu’ils sont les plus jeunes de l’équipe, ont vu des choses à Gaza que nous ne pouvons pas imaginer. »
Cependant, l’enthousiasme grandissait à l’idée de participer à un tournoi international, un exploit dont ils craignaient qu’il ne soit impossible après le 7 octobre 2023.
L’équipe a été confrontée à des contraintes financières car elle n’a pas pu obtenir de sponsors en raison de la situation en Israël. L’entraîneur, qui vit en Afrique du Sud, n’a pas non plus pu s’entraîner avec l’équipe car il était devenu problématique pour lui de se rendre en Israël pendant la guerre.
« Nous étions censés commencer l’entraînement en novembre de l’année dernière, mais c’était impossible à ce stade », a déclaré Tankle.
« Nous sommes entrés dans le tournoi en tant qu’opprimés. Ces garçons n’ont eu que sept semaines d’entraînement, et pendant ces sept semaines, il n’y avait pratiquement pas – voire jamais – d’équipe complète à l’entraînement », a-t-elle déclaré. « Certains gars servent dans l’armée. Ce ne sont pas des joueurs de cricket rémunérés, ils doivent donc gagner leur vie pour nourrir leur famille. Le cricket n’est qu’une passion.
« Un joueur coupe des arbres pour gagner sa vie ; l’un est agent de sécurité dans une usine ; on nettoie les tables dans une cantine ; et l’un est chauffeur de bus. C’étaient juste des êtres humains ordinaires qui se rendaient à un tournoi international de cricket pour apporter fierté et joie à Israël, et je pense que c’est exactement ce qu’ils ont fait », a-t-elle déclaré.
Tankle a déclaré que l’équipe avait été chaleureusement accueillie par la fédération italienne de cricket et les responsables de l’ICC à leur arrivée en Italie. « Mais il n’y avait pas de réelle chaleur de la part des autres équipes.
« Les autres équipes ont été choquées de voir que nous étions plutôt bons. Si nous avions eu plus de temps d’entraînement, je pense que nous aurions fait beaucoup mieux », a-t-elle déclaré.
Tankle a déclaré que l’équipe était suivie par des gardes de sécurité, à la fois du gouvernement israélien et de la CPI, et qu’ils n’étaient pas autorisés à se déplacer sans être escortés.
« Le matin de notre premier match contre l’Autriche, en sortant de la salle à manger, j’ai repéré une batte avec un autocollant « Liberté pour la Palestine » dessus », a-t-elle déclaré.
Tankle a immédiatement alerté les responsables de la CPI et les équipes de sécurité de la présence de la chauve-souris.
“Le bâton est resté là pendant plus d’une heure, bien en vue”, a déclaré Tankle. “L’un des joueurs était visiblement désemparé lorsqu’il a vu le bâton”, a-t-elle déclaré. « Les autres ont réussi à le contenir, mais ce joueur n’a pas pu. Il a perdu six amis le 7 octobre et sert à Gaza.
L’incident a été rapidement traité par la CPI car « si nous ne l’avions pas étouffé dans l’œuf, je suis sûr qu’il aurait pu y avoir d’autres incidents », a déclaré Tankle. L’affaire a également été portée devant la Knesset des sports en Israël.
Ce n’est pas la seule fois que l’équipe a rencontré de l’hostilité. « Dans le bus qui nous amenait au match, nous avons dû partager un bus avec l’équipe autrichienne, composée en majorité d’Indiens. Ils parlaient en hindi, et beaucoup de nos joueurs comprennent cette langue. Ils disaient des choses méchantes sur nous, comme « les chattes israéliennes ».
L’équipe israélienne a malheureusement perdu ce match et à la fin du match, l’équipe autrichienne a refusé de serrer la main des membres de l’équipe israélienne.
Le moment fort du tournoi pour Tankle a été la victoire d’Israël contre le Portugal le 13 juin.
« Ce match a coïncidé avec un match de cricket en mémoire du regretté capitaine Daniel Perez à Modi’in. L’équipe a décidé de dédier cette victoire à Perez et à sa famille. Les joueurs connaissaient Perez et avaient joué avec lui. S’il était en vie aujourd’hui, il y aurait de grandes chances qu’il fasse partie de l’équipe », a-t-elle déclaré.
Quand l’équipe ne jouait pas, elle voyageait à travers Rome. Cependant, en raison de la montée de l’antisémitisme, l’équipe a reçu pour instruction de ne porter aucun vêtement indiquant qu’elle était israélienne. Cela était rendu encore plus difficile par le fait qu’ils n’étaient pas autorisés à parler hébreu lorsqu’ils étaient dans la rue.
“Nous ne pouvions pas profiter de Rome parce que nous étions toujours sur nos gardes”, a expliqué Tankle. « Même si nous ne portions rien pour montrer que nous étions Israéliens, nous n’avions pas le droit de parler hébreu. Nous étions toujours sur nos gardes, comptant tout le monde, veillant à ce que tout le monde se trouve à l’intérieur de la barrière de sécurité, de nos gardes du corps. Nous n’étions pas libres.
« Les joueurs étaient nerveux. Et à chaque fois que nous montions dans le bus, ils vérifiaient tous les comptoirs des bagages à l’intérieur du bus pour s’assurer que tout allait bien. Et comme toutes les équipes logeaient dans le même hôtel, ils étaient constamment sur leurs gardes, surtout après les incidents autour du match contre l’Autriche. »
Tankle a déclaré qu’elle mettrait en pratique tout ce qu’elle avait appris lors de ce tournoi. Quoi qu’il en soit, ce tournoi et ces joueuses lui ont montré que la résilience du peuple israélien et juif est incroyable.
