Pas de Kirk Ferentz, pas de problème pour l’équipe de football de l’Iowa, puisque les Hawkeyes #25 ont écrasé l’Illinois State 40-0 lors du match d’ouverture de la saison 2024.
Tous les regards étaient tournés vers une attaque des Hawkeyes réinventée sous la direction du nouveau coordinateur offensif Tim Lester, et malgré un démarrage lent en première mi-temps, l’Iowa a repris du poil de la bête dans les deux derniers quarts-temps. Le quart-arrière Cade McNamara a réalisé 21-31 pour 251 yards et trois touchdowns lors de son premier match de retour après avoir subi une déchirure du ligament croisé antérieur lors de la semaine 5 de la saison 2023. Le freshman Reece Vander Zee a été le meilleur receveur des Hawkeyes avec cinq réceptions pour 66 yards et deux touchdowns.
Kaleb Johnson a été le meilleur coureur de l’Iowa avec 119 yards et deux touchdowns.
La défense de l’Iowa a limité les Redbirds à 189 yards derrière le leader des Hawkeye, le linebacker Jay Higgins, qui en a accumulé sept au cours du match.
Après que l’Iowa ait remporté le tirage au sort et choisi de reporter le match, les Redbirds ont eu un rapide trois-et-out, avec le secondeur Nick Jackson qui a mis la main sur la passe du quarterback Tommy Rittenhouse sur le troisième essai. Le premier aperçu de l’ère Tim Lester en attaque a donné lieu à un énorme quatre yards du running back Kamari Moulton.
Après avoir commencé leur deuxième attaque de manière prometteuse avec une paire de premiers essais, le cornerback Jemari Harris a arrêté les Redbirds en plein vol avec une interception sur Rittenhouse, plaçant l’Iowa sur leur ligne de 45 yards.
Mais les Hawkeyes n’ont pas été en mesure de capitaliser sur la position sur le terrain, et le botteur de l’Iowa Rhys Dakin a pu montrer sa jambe une fois de plus avec un botté de dégagement de 38 verges jusqu’à la ligne des 12 verges de l’État de l’Illinois, qui a été avancé jusqu’à la ligne des 17 verges après qu’un cornerback John Nestor ait été appelé pour un drapeau.
Cependant, la troisième possession des Redbirds fut de courte durée, car le porteur du ballon Wenkers Wright perdit le ballon sur une troisième et une course, plaçant les Hawkeyes dans une position de terrain privilégiée sur la ligne des 29 yards de l’Illinois State.
Lors du premier jeu du drive, la passe de McNamara à Lachey dans la zone des buts était derrière le tight end de cinquième année, et deux jeux plus tard, l’Iowa a marqué ses premiers points de la saison sur un field goal de 41 yards de Drew Stevens.
Après un autre trois-et-out de l’Illinois State, ce qui aurait été un touchdown de retour de punt par le senior Kaden Wetjen est annulé après une retenue de l’Iowa, plaçant les Hawkeyes sur leur ligne de 49 yards.
Au troisième essai et trois tentatives, McNamara trouve Lachey sur une trajectoire de drag pour le premier essai malgré un défenseur des Redbirds qui se drape partout sur le tight end de l’Iowa. Deux jeux plus tard, au deuxième essai et huit tentatives, la passe de McNamara au receveur Reece Vander Zee est trop derrière le freshman, et après avoir échoué à convertir au troisième essai, l’Iowa a encore une fois botté.
Après un autre trois-et-out pour l’Illinois State, l’attaque de l’Iowa a connu sa séquence la plus prometteuse jusqu’à présent, avec une récupération de 18 yards par Vander Zee et une course de 10 yards par Moulton.
Mais les Hawkeyes n’ont pas réussi à transformer cette dynamique positive en points, et l’Iowa n’a pas réussi à obtenir le premier essai sur quatrième et deux.
Après des possessions où les deux équipes ont échangé des punts, les Redbirds ont récupéré le ballon sur leur ligne de 14 yards. Iowa a presque récupéré le ballon en excellente position sur le terrain après avoir récupéré un fumble sur un strip sack d’Aaron Graves, mais le jeu a été annulé après que le secondeur Jay Higgins ait été signalé pour retenue.
Les Redbirds ont botté de dégagement trois jeux plus tard, et l’Iowa a récupéré le ballon sur sa ligne de 41 yards.
Une passe de 17 yards vers Lachey a permis à l’Iowa de se placer sur le territoire de l’Illinois State. L’Iowa a continué à progresser après une récupération de 11 yards du receveur Jacob Gill et une course de 12 yards de McNamara. Après une course de quatre yards de Moulton et une paire de passes incomplètes de McNamara, les Hawkeyes ont de nouveau envoyé Stevens pour botter un autre field goal de 28 yards pour accroître l’avance de l’Iowa.
L’Illinois State a fait tourner le chronomètre à moins d’une minute de la fin et l’Iowa est entré dans la mi-temps avec un avantage de 6-0.
Deuxième mi-temps
L’Iowa a ouvert la seconde mi-temps avec une passe à Addison Ostrenga, l’ailier rapproché, pour 10 yards et un premier down. Deux jeux plus tard, McNamara a trouvé Vander Zee au milieu pour 17 yards et un autre premier down.
L’Iowa a continué à avoir la cote, les Hawkeyes ayant marqué leur premier touchdown de la saison sur une passe de sept yards à Vander Zee. Les Hawkeyes ont été étouffés lors de leur conversion à deux points lorsqu’un défenseur des Redbirds s’est mis en travers d’une passe à Lachey.
La première série des Redbirds en seconde période a été plus ou moins la même : neuf yards et une attaque totale, ce qui a abouti à un punt de Hayden Futch qui a placé l’Iowa sur sa ligne de 34 yards.
Après avoir manqué la majeure partie de la première mi-temps, le junior Kaleb Johnson a lancé les Hawkeyes sur leur deuxième possession avec une course de 12 yards au milieu, qui a été suivie d’une réception de huit yards sur une passe écran deux jeux plus tard.
Peu de temps après, les Hawkeyes ont réalisé leur jeu le plus électrique du match, avec un touchdown de 31 yards au receveur Jacob Gill, son premier touchdown en noir et or depuis son transfert de Northwestern au printemps.
Les deux équipes se sont ensuite lancées dans des punts. Pour lancer le troisième drive des Redbirds, Rittenhouse a touché Sobkowicz pour une passe de 37 yards le long de la ligne de touche de l’Iowa, mais trois passes incomplètes sur les quatre jeux suivants ont conduit Illinois State à ne pas réussir à convertir le quatrième et le quatrième.
L’Iowa a commencé la course sur sa propre ligne de 38 yards. Au premier down, McNamara a touché Ostrenga sur le côté gauche du terrain pour une récupération de 11 yards. Deux jeux plus tard, McNamara a fait preuve d’un jeu de jambes impressionnant dans la poche, évitant deux plaquages et frappant l’ailier rapproché Zach Ortwerth dans la foulée pour une récupération de 31 yards.
Lors de la prochaine action, McNamara a continué sa série de bonnes actions avec une passe de 18 yards à Vander Zee, qui a bondi et a frappé une poignée de défenseurs des Redbirds pour son deuxième touchdown du match. Avec leur troisième touchdown de réception du match, les Hawkeyes ont égalé le nombre de touchdowns de réception qu’ils avaient marqués la saison dernière.
Après un punt des Redbirds, l’Iowa a de nouveau inscrit un touchdown suite à une course de 64 yards au milieu du terrain de Kaleb Johnson. 33-0 en faveur des Hawkeyes.
Deux possessions plus tard, Iowa a récupéré le ballon sur la ligne des 34 yards d’Illinois State après qu’un botteur des Redbirds, Hayden Futch, ait échappé le snap sur le punt et n’ait pas réussi à courir pour le premier down. Cinq jeux et plus de trois minutes plus tard, les Hawkeyes ont marqué une fois de plus sur une course de 18 yards de Johnson, son deuxième de la mi-temps.
Pour ajouter l’insulte à l’injure, les Hawkeyes ont récolté leur troisième turnover du match lors de la dernière possession des Redbirds après que le quarterback remplaçant Beckham Pellant ait échappé le ballon.
La dernière possession de l’Iowa a vu le quarterback remplaçant et transféré de Northwestern, Brendan Sullivan, obtenir ses premiers snaps en tant que Hawkeye. À 38 secondes de la fin, Sullivan s’est mis à genoux et l’Iowa a gagné 40-0.