Par Harry Minium
COLUMBIA, Caroline du Sud – La défaite avec honneur est une expression qui ne figure pas dans le lexique de Ricky Rahne, l’entraîneur principal de l’équipe de football d’Old Dominion. Mais cela décrit clairement ce qui s’est passé samedi soir au stade Willams-Brice.
L’ODU a affronté samedi soir un adversaire de la SEC sur son propre terrain. Les Monarchs ont souvent été plus physiques que la Caroline du Sud et ont parfois surpassé les Gamecocks.
Mais l’attaque de l’ODU n’a pas pu générer suffisamment de points et a commis deux revirements cruciaux qui ont conduit à deux touchés de Caroline du Sud et ont permis aux Gamecocks de remporter une victoire 23-19.
Le match s’est déroulé devant une foule en liesse de 78 946 personnes, la plus grande foule jamais vue jouer par une équipe de l’ODU.
Le score final va sûrement faire froncer les sourcils à l’échelle nationale. La Caroline du Sud était favorite avec trois touchdowns d’avance et a été surclassée à bien des égards par une équipe de la Sun Belt Conference à domicile. Les équipes du Power 4 perdent rarement à domicile contre les écoles du Groupe 5.
Cela n’a en rien apaisé les sentiments de Rahne.
“Je ne suis pas content” du résultat, a déclaré Rahne. “Je m’attendais à gagner ce match.”
C’était un match que les Monarchs auraient probablement dû gagner. La défense de l’ODU a été dominante et a essentiellement limité les Gamecocks à trois field goals. L’ODU a exercé une pression constante sur le quarterback LaNorris Sellers et la Caroline du Sud n’a récolté que 288 yards offensifs.
Les deux touchdowns de Caroline du Sud ont eu lieu après des revirements de Monarch à l’intérieur de l’ODU 10.
Les deux revirements ont eu lieu suite à des fumbles du quart-arrière Grant Wilson, qui a complété 22 des 38 passes pour 197 yards, un touchdown à la passe et à la course et deux interceptions.
Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il comptait dire à Wilson lorsqu’il lui parlerait, Rahne a répondu : « Je lui dirais de continuer à se battre, vous savez ?
« C’est un garçon extrêmement coriace. Et oui, il a commis quelques erreurs et il sait qu’il ne peut pas en avoir. Nous devons continuer à travailler avec lui. »
« J’ai une confiance absolue en lui », a-t-il ajouté. « Il va rebondir et faire un match formidable contre East Carolina. »
Les Monarchs ouvrent leur calendrier à domicile contre East Carolina samedi à 18 heures au SB Ballard Stadium.
Wilson a complété deux passes à Myles Alston, puis au troisième essai, il a été précipité depuis la poche et a couru 36 yards pour le touchdown pour réduire l’avance de la Caroline du Sud à 16-13 avec 4:57 à jouer dans le troisième quart-temps.
Wilson a fait preuve à la fois de rapidité et d’adresse dans ses mouvements lors de sa série de buts, ce qui fait de lui un joueur difficile à défendre.
Ensuite, après que la défense de l’ODU ait tenu les Gamecocks en échec, les Monarchs ont conduit de leur propre 40 aux 24 Gamecock, où le drive s’est arrêté.
Les Monarchs ont ensuite de nouveau tenu les Gamecocks en échec, et l’attaque a de nouveau pénétré profondément dans le territoire de la Caroline du Sud avant que l’ODU ne s’arrête à nouveau.
Sanchez a ensuite botté un field goal de 33 yards pour donner à ODU sa première avance, 19-16, avec 9:54 à jouer alors que les quelque 1 000 fidèles de Monarch ont commencé à scander « ODU » dans un stade par ailleurs calme.
La défense de l’ODU a ensuite tenu les Gamecocks sur les downs et avec 7:52 à jouer, et les Monarchs ont commencé sur leur propre ligne de 10 yards.
Mais c’est là que les choses ont commencé à se gâter. Au troisième essai, Wilson s’est précipité au milieu et a été dépouillé du ballon par le joueur de ligne Dylan Stewart. Le joueur de ligne DeAndre Jules a récupéré le ballon.
Il a fallu deux jeux à la Caroline du Sud pour reprendre l’avantage, 23-19, sur une course de trois yards de Sellers avec 6:11 à jouer.
Wilson était sombre lors de la conférence de presse d’après-match, mais a répondu franchement aux questions difficiles.
« Je pensais avoir une voie mais la défense s’est rapidement refermée », a-t-il déclaré à propos de son dernier échappé. « Je n’avais tout simplement pas le ballon en sécurité comme j’aurais dû.
« Je dois travailler extrêmement dur pour que cela ne se reproduise plus. »
L’attaque de l’ODU a récupéré le ballon à deux reprises mais n’a pas réussi à se mettre en position de marquer. Le défenseur Jalone Kilgore a scellé le match à 1:21 de la fin lorsqu’il a intercepté Wilson à la ligne des 41 mètres de l’ODU.
Les Monarchs ont connu un début de match difficile. Lors du premier drive du match, Wilson a été poussé hors de la poche et encerclé par deux défenseurs de Caroline du Sud, dont Kyle Kennard, qui a fait perdre le ballon. Les Gamecocks ont récupéré le ballon à trois points.
Raheim Sanders a marqué trois jeux plus tard et les Gamecocks ont mené 7-0.
Wilson s’est vite remis de son erreur et a calmé la foule en délire avec une passe de touché de 72 verges à Isiah Paige qui a égalisé le score à 7-7 quelques secondes plus tard. Il a trouvé Paige à la ligne des 25 verges, et le sprinter de Richmond a fait un écart vers sa droite puis à gauche pour se débarrasser d’un défenseur et s’est précipité dans la zone des buts.
La Caroline du Sud a porté le score à 10-7 grâce à un field goal de 40 yards d’Alex Herrera – le field goal a été forcé par un sack au troisième essai de Mario Thompson d’ODU.
La Caroline du Sud menait 10-7 au début du deuxième quart-temps lorsqu’un coup de foudre à plusieurs kilomètres de là a provoqué un retard de 40 minutes.
L’attaque de l’ODU a connu des difficultés comme avant le retard et a terminé la mi-temps avec 97 yards au total, dont 72 sur la bombe à Paige. Herrera a botté un ballon de 46 yards avec 4:02 à jouer en première mi-temps.
L’ODU a surclassé les Gamecocks en seconde période, mais ce n’était pas suffisant.
Rahne s’est adressé directement aux médias de Caroline du Sud à la fin de sa conférence de presse d’après-match.
« Assurez-vous que ces fans comprennent que les enfants dans l’autre vestiaire méritent de pouvoir se sentir bien d’avoir gagné ce match de football », a-t-il déclaré. « Parce qu’ils viennent de jouer contre une sacrée équipe de football.
« Personne ne devrait les culpabiliser parce qu’ils ont gagné de justesse, entre guillemets. Donc, si c’est le titre que tout le monde va écrire, je vous assure que ce n’est pas un bon titre. »
